Обычно проходят они так. Два идиота, ну или два аристократа — тут как посмотреть на ситуацию — в случае конфликта берут монетку и подкидывают ее. В зависимости от того, какая сторона выпала, кому-то из дураков достается в качестве стратегии защита, а кому-то нападение. Дураки расходятся в разные стороны на расстоянии около десяти метров друг от друга. Тот, кому досталась защита, вскидывает любой из огненных щитов, которым он владеет. Нападающий пытается этот щит пробить фаерболами, огненными стрелами и всем, что у него есть в загашнике. Длиться этот спектакль до той поры, пока не наметиться явный победитель. По сути, чистое соревнование силы источников двух магов. Как правило, там даже до ожогов и ран не доходит, все в первые минуты уже видно по тому, как легко держит маг щит, дрожит ли рука у нападающего, насколько измотана каждая из сторон. Дуэль прерывается либо признанием поражения одной из сторон, либо общим решением зрителей, либо — в редких случаях — первой кровью.

На своем испытании я, оказывается, фокусом с взорвавшейся батареей пробил не просто какую-то там огненную сферу, а мощное щитовое заклинание Дана. По сути, всё со стороны выглядело так, будто бы я силой своего источника пробил щит принца и ранил его. Вроде бы оно и глупость притянутая за уши, но этой глупости вполне хватило, чтобы пошатнуть авторитет лидера рейтинга.

О всех этих нюансах я до сегодняшнего дня даже не догадывался. Тай, который по доброте душевной приносил мне все слухи и новости о возможном моем мордобитии, также не знал о моем новом звании первого дуэлянта школы. Уж слишком дикой и притянутой за уши была эта ерунда для любого, кто не был аристократом из огневиков.

Как я понял, ученики из семей крестьян и простых ремесленников даже не пробовали вникать в эти клановые интриги, да им ничего, как правило, и не рассказывали. Дуэльный клуб со своим рейтингом был игрушкой подростков из высшей знати, которая так любила называть самих себя именно «боевыми магами».

Как только осознал всё это, вспомнилась придурь Сианы, которая еще с первого дня так рвалась меня вызвать на дуэль, что потом даже на ночь глядя ввалилась в мою комнату устраивать разборки. Девчонка, как я догадался, приметила сильного новичка и хотела, пока я еще не набрался опыта, победить меня, чтобы подняться повыше в каком-то там рейтинге. Ну что тут скажешь… Фигушки и ей, и Дану…

Принц, закончив шушукаться со своими, с нарочито безразличным лицом подошел ко мне опять:

— Ло, назови свою цену. Я знаю, что у всех есть цена…

Происходящее всё больше напоминало фарс. Мы стояли в коридоре недалеко от библиотеки и вокруг нас понемногу стали собираться зрители, которые ожидали во что это всё выльется. Мимо проходящие учителя заинтересованно глазели краем глаза, убегая дальше по своим делам. О дуэльном клубе они, само собой, слышали, но не вмешивались. Вмешиваться в причуды клановой знати себе дороже, тем более вроде пока никто никого не прибил, а если эти самые дуэли запретить, демон его знает, как молодые сильные огневики со своим темпераментом придумают сбрасывать пар.

Я знал, что где-то там в толпе точно есть Тай, возможно, где-то там сейчас Сиана и даже Ро. Обе они, как я понял, также изредка ходили в школу огневиков, занимаясь больше дома с частными учителями.

Народ собирался, народ глазел, чему я был только рад. Нарочито громко, чтобы меня слышали, ответил:

— Дан, ты дурак или прикидываешься? Ты сам знаешь, что я новичок. Какая дуэль, если я ничего пока толком не умею? Да даже если бы и умел, как по мне все ваши дуэли — это для дурачков. Играйтесь сами со своими игрушками без меня…

Из толпы учеников послышался смех и одобрительные выкрики. Как я понял, это все были ребята из простых, которые также наслаждались идиотизмом ситуации. Принц с трудом сохранял остатки самообладания, пытался меня убедить:

— Дуэльный клуб — это вход в высшее общество, Ло. Ты сильный маг, и несмотря на свое происхождение, у тебя есть шанс присоединиться к нам. Сейчас ты можешь этого не понимать, но если ты планируешь строить карьеру в огненном клане…

— Не планирую. — резко перебил я собеседника и, поблескивая веселыми искорками в глазах, добавил: — В задницу и высшее общество, и дуэльный клуб. Я вообще, может, амулеты делать хочу. Пойду с котомкой по деревням…

Из толпы зрителей послышался веселый гогот. Народ, как ни странно, решил поддержать меня, а не всеобщего любимчика. Хотя, может этот самый любимчик был не таким уж всеобщим? Ну или просто дело в том, что в толпе учеников сплошняком приметил крепких широкоплечих ребят, которые не первый год трудились в мастерских города подместерьями. Кто-то из них крикнул: «Еще кузнецом можно где-нибудь в глуши устроиться, кузнецы везде нужны», «Так его, Ло», «Сильному магу рады везде без всяких там подвязок от знати», «Правильно, Ло, к демонам их игрушки»…

Я про себя ржал, рассматривая Дана, который держался из последних сил. Процедив сквозь зубы привычное:

— Подожди еще пять минут… — принц, сжав губы в тонкую полоску, развернулся и ушел к группке своих.

Я откровенно веселился и было с чего. Дуэль до посинения нужна была Дану, чтобы вернуть свой статус лидера. Также наша дуэль нужна была всем тем, для кого дуэльный клуб хоть что-то значил. Если первую строчку в рейтинге будет занимать сын браконьера, которому всё это никуда не вперлось, вся идея будет походить на фарс. Хотя, этим фарсом вся эта ерунда и была. Потешаясь над шушукающей группкой аристократов, я крикнул им:

— Я в ваших играх не участвую. Но вы всегда можете меня дружно отметелить без всякой дуэли, если вам от этого станет легче…

Народ в толпе зрителей откровенно веселился, ну а я как будто бы начал немного скучать. Вся эта сцена мне уже надоела. Дан искал меня, чтобы поговорить. Я его нашел. Наш разговор слишком затянулся на потеху зрителям. Может, все-таки пора уже его закончить?

В группке аристократов я приметил какое-то странное оживление. Дружки Дана, кажется, слишком всполошились. К чему бы это? Принц подходил ко мне с каким-то странным взглядом:

— Ло, я нашел решение, которое тебя заинтересует. Я подарю тебе артефакт. Свой личный. Кольцо огненного щита…

Гул толпы зрителей, как по команде, затих. Все насмешки и гогот, которые до этого витали в воздухе, оборвались. Слова принца звучали в полной тишине.

— Это кольцо даст тебе возможность сотворить щит сразу же, без обучения у учителей. Сила щита будет соответствовать силе твоего источника. Каков бы ни был результат дуэли, кольцо останется твоим. Ты согласен?..

По ошарашенным лицам и нависшему молчанию, я сообразил, что офигели все. Артефакт — это нечто небывалое. Цена такой вещицы целое состояние и то не факт, что его можно купить вообще за какие-либо деньги. Владельцы предпочитают не продавать такие побрякушки и я их в этом плане понимал. Видимо Дану действительно важен этот дурацкий дуэльный клуб и его место лидера в нем. Если принц добровольно решил расстаться с артефактом, надо соглашаться, пока он не передумал. Хитро сощурившись, я блаженно улыбнулся и протянул Дану руку для рукопожатия со словами: