— Вот теперь я думаю мы договоримся.

Уже через час о нашей предстоящей дуэли и о том, что принц решил подарить мне артефакт, знала вся школа. Оказывается то, что до этого я воспринимал, как излишнее внимание к собственной персоне, было полной ерундой. В свой первый день после испытания, когда бродил по школе, я замечал на себе кучу взглядов и шепотков за спиной. Теперь же, куда бы ни пришел, на меня как будто глазели все. Без исключения. Более того, было неуловимое ощущение, что меня там ждали. Учитывая, как быстро слухи разносятся по школе, я бы этому не удивился.

Прямо сейчас я старался скоротать время в библиотеке, лениво листая газеты. Взгляда от страниц я не поднимал, но и без этого знал, что все, кому не лень, сейчас на меня уставились. Чтобы это понять, не нужно было быть слишком умным. Мой острый слух в тишине не улавливал шуршания страниц вокруг себя вообще. И это в библиотеке в разгар дня… Ну да, ну да…

Тай, который первое время после того, как мы пожали руки с принцем, составлял мне компанию, просто не выдержал. Сославшись на дела в городе, он, смущенно краснея, пожелал мне удачи в предстоящей дуэли и смылся. Я его понимал. Моя бы воля, я бы сейчас тоже смылся, но вот как раз с Даном мы договорились, что я буду ждать его здесь.

Принц сказал, что ему нужно съездить забрать артефакт из личного сейфа. Сразу, как он вернется, мы встретимся здесь в библиотеке и решим, что делать дальше. Дан настаивал не затягивать с временем дуэли, и я был с ним согласен. Чем скорее оно все пройдет, тем лучше. Так думал я еще недавно, но сейчас чувствовал, что мысли развернулись в другую сторону. Укуси меня демон, а тут где-нибудь найдется место для дуэли не на глазах у толпы народа?

Нет, я не боялся провала. Я умел проигрывать, тем более, если я правильно понял, у нас с Даном будут примерно равные шансы, если дело касалось именно силы источников. Я задумался о другом. Этот самый артефакт… Кольцо огненного щита. Что за оно? Я буду первый раз в жизни держать в руках что-то, что некогда принадлежало предтечам. Вдруг я не сумею совладать с кольцом с первого раза? Опять же Дан. Он вроде в себе уверен и наверняка думает, что там в комнате испытаний все случилось из-за неисправной батареи. Вдруг во время дуэли он осознает, что я сильный соперник. Вдруг выйдет из себя и случайно пальнет фаерболом в толпу. Вроде бы вокруг все маги и боятся нечего, но эти маги все сплошняком неопытные, а Дан вроде как считался самым сильным дуэлянтом.

Все эти дурацкие фантазии на тему «если бы…» последний час грызли и сводили меня с ума. Я сообразил, что если не сделаю хоть что-то с этим, просто не смогу нормально сражаться. Не смотря на то, что результат этой дуэли мне был безразличен, намеренно поддаваться или сдаваться раньше времени я также не хотел.

Словно в ответ на мои мысли, дверь в библиотеку резко распахнулась. На пороге появился Дан, который в сопровождении парочки своих дружков прошествовал ко мне в торжественной тишине.

Плюхнувшись в кресло рядом, принц хриплым голосом оповестил:

— Кольцо у меня.

Кивнув, я отодвинул газеты, благо все прочитанное там прошло мимо. Сосредоточенный на мыслях о предстоящем, я вообще не помнил о том, что только что видел на страницах.

— Дан, давай найдем для дуэли место без зрителей… — тихо предложил я ему, надеясь на то, что это найдет отклик.

Принц как будто только что обратил внимание на то, что на нас беззастенчиво пялится вся библиотека. Еще парочка любопытных рож как нарочно выглядывала из коридора, дополняя картину всеобщего любопытства.

— Что, Ло? — хитро подмигнул мне принц. — Боишься продуть на глазах всей школы?

Я на это дело только улыбнулся. Если соперник начинает хвастаться раньше времени, скорее всего он не уверен в себе сам.

Между тем, принц и его свита кажется серьезно задумались о моих словах. Переглянувшись многозначительно со своими дружками, Дан уже через минуту предложил:

— Можно устроить дуэль где-нибудь в городе или в лесу рядом, но это долго. Пока мы доберемся к туда, пока найдем подходящее тихое место для дуэли. Быстрее всего будет спуститься на самый нижний уровень. Кто-нибудь из моих даст тебе свою куртку с капюшоном. В общей толпе наших боевых магов мы спустимся вниз, пытаясь спрятать тебя от глаз учителей. Меня и мою свиту никогда полностью не досматривают, так что думаю у нас все получится. Уже на самом нижнем уровне у портала сейчас никого нет.

Я согласно кивнул. Все эти дни мне до жути хотелось рассмотреть эти самые нижние уровни руин предтеч, и сейчас я сам не понимал, радоваться мне или нет. Не даром на Эритуме говорят, мол, мечты имеют свойство исполняться. Жаль, что не так, как мне этого бы хотелось. Вряд ли Дан со своими дружками согласится дать мне пол часика времени поглазеть по сторонам и помедитировать.

Ну и ладно… Демон со всем этим. Свой собственный артефакт — это тоже весьма неплохо. Кто знает, вдруг это кольцо сослужит мне неоценимую службу в борьбе с Ришем или для освобождения брата. Ради настоящего артефакта стоило поиграть с Даном в его игры.

Спуск вниз, как я и ожидал, прошел без проволочек. Правда капюшон мне напялили так, что я вообще ничего не видел. Зажатый плотным кольцом друзей принца, я шел за ними по инерции, стараясь не споткнуться.

Дольше всего пришлось пробираться через мастерские и кузни — оказывается на втором уровне было нестерпимо жарко. Пот застилал глаза. Грохот кузнечных молотов бил по ушам. Любопытство меня распирало, так и подмывало скинуть с себя этот самый дурацкий капюшон и осмотреться. Но я сдерживался.

На третьем самом нижнем уровне оказалось в разы прохладней. Уже там я ощутил странную вибрацию во всем теле. Мой серый источник внутри меня как будто еле ощутимо задрожал, и я усилием воли попытался успокоить его. Интересно, это реакция на близость реактора или мое волнение перед дуэлью так сказывается? Видеть я опять же ничего не видел, так как команды снимать капюшон пока не было. Самодеятельности в этом плане не устраивал, так как знал, что Дан со своими делает все максимально аккуратно. Именно принц с друзьями сейчас нарушали правила школы, и в случае нашей поимки достанется ему, а не мне.

Мои сопровождающие резко остановились и я по инерции замер с ними. Впереди послышался скрежет металла — кажется открывалась какая-то дверь.

Наша группка двинулась вновь и, как только мы вошли внутрь, я услышал голос Дана:

— Мы на месте. Можешь снимать капюшон.

Скинув с головы капюшон, я завороженно ахнул. За моей спиной уже закрывалась огромная металлическая дверь причудливой конфигурации. Кто-то из друзей принца уже успел включить фонари и я ошарашенно разглядывал огромную пентограмму на полу. Мы оказались в огромной комнате, которую можно было бы назвать полностью пустой, если бы не ее стены.

На стенах разместился какой-то причудливый механизм из кучи шестеренок, странных сосудов, ниш и прочей непонятной ерунды.