– Мне хотелось верить, что Лара не отказалась бы так просто от меня, – мрачно заметил принц и начал подниматься, видимо, намереваясь уйти, а это было неправильно. Вдруг потом «Кингтаймс» напишет, что в «Имперском вестнике» не оказали должного приема. И не помогли.

– Как и когда она исчезла? – выдавил из себя редактор, проклиная на чем свет стоит свою шебутную сотрудницу.

– Не знаю, – Колвин пожал плечами. – Она не явилась на отбор и даже не стала дожидаться конца состязаний. Выяснил, что она ушла из комнаты, не приходила домой, и решил, что, как и в прошлый раз, она завернула сюда. Но тут ее тоже нет.

– А личные средства у девушек были?

– Какие именно? – искренне удивился принц и взглянул на редактора так, что тот счел нужным пояснить:

– Деньги у девушек были?

– Нет. И ее счетами никто не пользовался.

– Значит, не опустошает местные магазины, что любит делать в дурном настроении, – мрачно заметил мужчина, несчастно покосился на полупустую бутылку коньяка, которую сжимал в руках принц. Помялся, но все же, изогнувшись ужом, выхватил ее, плеснул себе в украшенную цветочками чашечку и вернул обратно слегка опешившему собеседнику. – Непохоже на Лару. На самом деле вы все правильно рассчитали. Если бы она решила сбежать из дворца до испытаний… то пришла бы сюда, или домой, или в магазины, если бы у нее были деньги.

– Друзья? Подруги?

– Были и много, но это не в стиле Лары. Вообще все не в стиле Лары.

– Да, она не стала бы, переодевшись для очередного этапа отбора, вдруг резко бежать к подружкам, – согласился принц.

– Времени прошло немного, может быть, она гуляет? – было видно, этот вопрос редактор задавал исключительно для того, чтобы успокоить себя, и сам же себе не верил.

Какое-то время мужчины сидели молча. Принц изучал бутылку с остатками коньяка, а толстый, похожий на воздушный шарик редактор уныло изучал содержимое чашечки. Но тут у окна раздалось едва слышное жужжание. Главный в офисе «Имперского вестника» сразу же подскочил со своего места и кинулся к форточке с радостным возгласом:

– Вот же весточка от Лары!

Колвин кинулся следом, и мельтешащего за окном жучка они впускали уже вместе. Маленький золотой скарабей сделал круг по комнате и тут же, не дожидаясь команды, начал транслировать изображение.

Колвин сначала смотрел неверяще и слушал так же. Постоянно поглядывая на приоткрытую дверь, а потом подскочил и ринулся к выходу со словами:

– Если, не дай боги, этот материал выйдет раньше, чем я позволю, вы лишитесь не только своего теплого и насиженного места и свободы, но и жизни! Все!

– Понял! – пискнул редактор, помялся и, вздохнув, покатился следом за принцем, оглашая редакцию воплями: – Наша Ларочка в беде!

На улицу выбежали веселой разномастной гурьбой, в которую затесалась даже секретарша со все еще недосохшими ногтями, но зато переставшая икать. Как ни странно, Колвин не возражал. Он первый стартовал к своей карете, пытаясь одновременно связаться с дворцовой стражей, и только на половине пути принц понял, что не имеет ни малейшего представления, куда ехать. Но закаленный неприятностями редактор «Имперского вестника» оказался сообразительнее и прихватил с собой жучка, который шустро летел впереди процессии и указывал дорогу.

Кап. Кап. Кап.

Я лежала распростертая на столе, с раскинутыми руками, закованными в кандалы, а ровно на середину лба по капле падала светящаяся зеленая жидкость. Как только она полностью впитается в мою кожу, «Я» перестану существовать. Останется только поместить душу в пустой сосуд. Что будет, если прервать сеанс на середине, я не знала. Поэтому просто лежала и чувствовала, как по щекам текут слезы. Глупо было умирать вот так. Не попрощавшись с Колвином, не сделав свой последний репортаж, не встряхнув напоследок Королевский отбор. Да и просто даже не узнав, оправдала ли Мелиса ту ставку, которую я на нее сделала.

Лорд Демиан раздраженно ходил по комнате и явно тяготился процессом. Он несколько раз подходил ко мне, вздыхал и отступал снова со словами:

– Ну, когда же ты отключишься?

– Я должна отключиться?

– Не разговаривай, – приказал он. – Ты должна освободить сознание, и я его смогу забрать. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы с тобой станем свободны. Меня уже все это немного начинает напрягать.

Так и хотелось сказать, что не я это все начала. И меня саму напрягает ситуация еще больше, но вместо этого я уточнила:

– Вы так же изымали сознание у собственной дочери? – давая себе зарок думать о чем угодно до самого конца. Освободить сознание! Ага, как же! Жди!

– Нет. Там было все быстрее и грубее. Мне сейчас важно, чтобы не пострадала оболочка. Нужно изъять твою сущность аккуратно. Тогда не останется следов и новая личность встанет так, как нужно. Если твое сознание плохо ляжет на обрывки сознания Эстер… ну что же, в темнице просто будет на одну сумасшедшую больше. Если же сознание Эстер начнет конфликтовать с обрывками твоей сущности – это хуже.

С невестой-простолюдинкой король теоретически может смириться, но вот умалишенную не потерпит – это прямая угроза потомству. Да и Колвин быстро разочаруется, если новая любовь будет со странностями. Нельзя этого допустить.

– Не боитесь, что все откроется? – поинтересовалась я, мечтая выложить все как на духу, но боялась. Пока живу и не упала последняя капля зеленой жидкости, есть шанс, что меня найдут, спасут или у лорда Демиана все пойдет не по плану, а я все же получу долгожданный шанс. Но если он поймет, что попался, то меня убьет сразу же, а сам кинется в бега. Такой вариант меня не устраивал, и я цеплялась за крохи сознания, пыталась заболтать врага и ждала. Сейчас я не могла действовать, могла только не сдаваться.

Но темы для разговора иссякли. У меня начала кружиться голова и удерживать сознание в рабочем состоянии с каждым мигом становилось все сложнее и сложнее. Я готова была сдаться.

Когда лорд Демиан молчал, в комнате царила тишина, поэтому грохот и звон стекол услышали все. На секунду охранники замерли, а потом кинулись к двери. Лорд Демиан взмахнул руками, что-то зашептал, и из сизого тумана, собирающегося у его ног, начали материализовываться два огромных пса, достигающих в холке плеча герцога. Мощное оружие. Я даже не знала, что такие бывают.

– Взять! – приказал он. Псы с рычанием кинулись в коридор, готовые разорвать всех, кто окажется на их пути. А лорд Демиан кинулся ко мне, резко дернул наручники, открывая, и начал стаскивать со стола. Только в этот момент я поняла, как ослабела. Мир плыл перед глазами.

– Почти готовенькая, – резюмировал он довольно. – Осталось совсем чуть-чуть, и твое сознание само тебя покинет.

– Вы же понимаете, ничего не выйдет, – прошептала я. – Вы меня плохо обыскали, остался еще один жучок, и он долетел. Ко мне пришли на помощь, ваш план провалился…