– И ты за это поплатишься, тварь. Я полностью сотру твое сознание и все же заменю сознанием Эстер, – злобно отозвался он. Черты лица исказились, став почти нечеловеческими. – Да, нам придется бежать, но зато моя дочь будет со мной. Не лучший исход, но и не самый плохой.

– Эстер выпустят, они знают, что ваша дочь невиновна, – привела я последний аргумент.

– Моя дочь вот! – потряс он перед моим лицом колбой, из которой вытащил пробку.

– Пей! – приказал он и, сжав мне шею сзади, начал подносить к губам стеклянную колбу.

Это было началом конца. Если я подчинюсь и сделаю хотя бы один глоток, мне придет конец. А я этого не хотела. Тем более не сейчас, когда помощь так близко. Я заорала и вывернулась, попыталась выбить бутылку у него из рук, стараясь не думать о том, что, если опрокину колбу, свой-то разум, безусловно, спасу, но окончательно и бесповоротно уничтожу Эстер. Я не сильно пеклась о ее душевном здоровье, но и губить вот так не хотела. Она, конечно, стервь, но при таком-то папочке это неудивительно.

Лорд Демиан увернулся, а я еще громче заорала и бросилась к выходу, опрокинув на ходу столик с алхимическими препаратами. Мужчина и не думал сдаваться. В спину мне ударило заклинание, и я полетела лицом вперед, едва успев выставить перед собой руки. Лорд Демиан навалился сзади, рывком перевернул на спину, больно уперся коленом в живот и свободной рукой, обхватив за щеки, принялся вливать зеленую жидкость мне в рот. Получалось у него плохо, так как я намертво сжала зубы и трясла головой из стороны в сторону. Субстанция пока только текла по лицу.

Не хотела даже думать, что в итоге получится, если я все же сделаю глоток. Мою личность он стереть не успел, а личность Эстер порядком подрасплескал. Я даже не представляла, какой кошмар получится, если нас соединить. И представлять не хотела.

Я лягалась и отбивалась как сумасшедшая. Даже предположить не могла наличие в себе такой силы.

– Лежи же! – Он наконец не выдержал и наотмашь ударил меня по лицу. Я вскрикнула, но, прежде чем потерять сознание, увидела, как лорд Демиан сам отлетает от меня. Что случилось с колбой, я не заметила и отключилась.

А когда пришла в себя, вокруг уже не было алхимической лаборатории. Я находилась в своих покоях в королевском дворце. Одна. Хотя нет. Это мне так показалось сначала. На самом деле рядом на стуле сидел Колвин и задумчиво наблюдал за мной.

– Ты в курсе, что прогуляла последнее испытание и вылетела с отбора? – с легкой усмешкой на губах произнес он. И от его взгляда на душе потеплело. Все прекратилось, но я в это не верила и находилась словно во сне.

– Все равно самый лучший свой репортаж я сняла, – ответила, хмыкнув. Это действительно был лучший мой сюжет. Он спас жизнь не только мне, но, возможно, всей королевской семье. – Кто победил? – уточнила, боясь узнать результат. Впрочем, как-то внезапно он стал неважен.

– Угадаешь сама?

– Мелиса, – удовлетворенно пробормотала я. – Я знала, что она будет молодцом.

– Ты ведь хотела, чтобы моему брату досталась неподходящая жена. Зачем? Твой хитрый носик сунулся везде.

– Неужели ты до сих пор так и не понял? – с легкой грустью спросила я. Быть неузнанной, оказывается, очень грустно.

– Я понял, кто ты, Ларина. Причем едва ты переступила порог королевского дворца, но если это месть… то она странная…

– Знаю. – Я устало закрыла глаза и пожала плечами. – Но как я еще могла отомстить сыну короля?

– Ты могла бы влюбить его в себя. У тебя бы получилось. Признаться, я думал, что ты поступишь именно так, с первого дня, как увидел.

– То есть ты всеми силами не давал мне воплотить задуманное?

Это казалось логичным. Было грустно оттого, что меня поймали в силки, как когда-то Рину. Только принц был другой, а исход тот же. Меня победили. То, что я приняла за чистую монету, было всего лишь игрой.

– Нет. Я не пытался тебе помешать влюбить в себя Ленара. Просто приглядывал сначала. А потом… – Колвин сглотнул и замолчал. – Ну а потом ты все знаешь…

– С того момента, как я пришла на отбор, очень многое изменилось, – призналась я задумчиво. – Цели, стремления… да и месть мне не принесла никакого удовлетворения. Она получилась мелкой, незначительной и ничего не меняющей.

– Меня ты тоже ненавидишь? – уточнил Колвин и настороженно уставился в глаза. Он явно боялся услышать ответ.

– Нет. – Я покачала головой. – Сейчас даже Ленара не ненавижу. А ты… ты всегда был для меня кумиром. Даже тогда, когда замял смерть моей сестры.

– Это не я. Я даже какое-то время был не в курсе. Скандал заминали Георг с отцом. И обо всем этом тебе лучше поговорить с Ленаром…

– Нет смысла. – Я печально вздохнула. – Моя сестра влюбилась в принца… и оказалась не готова к тому, что это не взаимно. Долгое время я винила Ленара, но… ее вина тоже была. Нельзя общаться с Ленаром и не понять, что у него не может быть серьезной влюбленности.

– Они были слишком молоды и глупы. Оба…

– Но погибла она, – тихо заметила я. – А сейчас прости, мне нужно отдохнуть. Я все еще чувствую слабость.

– Как скажешь, – он поднялся и сделал шаг к двери. – Тебе неинтересно, чем все закончилось? – уже у выхода поинтересовался он.

– Знаешь же сам, что интересно! – Я тут же приподнялась на локтях и едва не рухнула снова, так как накатил приступ тошноты.

– Герцога Кроненбергского не поймали. Он забрался на самую высокую башню и спрыгнул вниз – предпочел такую смерть публичной казни. Сознание Эстер, к сожалению, уцелело лишь частично, и сейчас она…

– Невменяема?

– Почти. Но врач говорит, что при должном уходе она сумеет восстановить свою личность. Но уже никогда не станет прежней и ближайшие полгода будет вынуждена провести в лечебнице.

Последний этап отбора прошел без тебя, да и без меня, потому что я уже тогда беспокоился и ушел, но Мелиса оказалась настойчива, как танк, а Милинария была не совсем в себе. Я думал, Ленар будет рыдать, по крайней мере, смотрел на свою невесту он с ужасом. Признаться, я его очень понимаю. Мелиса крайне настойчивая, прямая девушка. Излишне прямая. Она уже заявила, что на свадьбу хочет платье цвета шампань, а после свадьбы троих мальчиков, ну а девочек сколько Бог даст.

Папа оценил. Ленар – нет. Во всяком случае, побледнел он знатно, и папа приставил к его покоям охранника.

– Думаете, сбежит? – уточнила я, чувствуя себя немного виноватой.

– Я бы сбежал, – признался Колвин.

– Вы будете пересматривать результаты отбора? – осторожно поинтересовалась я. Вообще за подтасовку мне могло серьезно достаться.

– Зачем? – удивился принц. – Невеста есть. Она настроена серьезно. Как ни странно, папа доволен. Его подкупило обещание большого количества внуков. Ну а Ленар… сомневаюсь, что его жизнь кардинально изменится.