– Странные у вас понятия о благородстве, ваше высочество, – скептически заметила я. – Но рада, что услышала другую версию гибели сестры. Мне не нравится воспринимать сестру ветреной, глупой девчонкой, но в ваших словах много истины. Ну, а вы сможете простить меня за то, что я сделала с вашей судьбой?

– Брось, Лара! – Он откровенно смеялся. – Я не буду жениться на бой-бабе Мелисе. Увольте!

– То есть отбор – это вранье? – грустно заметила я. – Как и слова о честности?

– Заметь, обещал отец, пресса и леди Таниса. Я молчал. Но они верят в то, что отбор состоялся. Их право. Дата назначена. Правда, я собираюсь сбежать. Вот прямо через это окно.

В подтверждение своих слов принц, прежде чем я успела его остановить, запрыгнул на подоконник, обернулся и добавил, лукаво улыбнувшись:

– У тебя есть уникальная возможность порадовать своего шефа снимком моей накачанной задницы. Я специально надел узкие штаны.

Я фыркнула и выпустила жучка. А Ленар, прежде чем прыгнуть, сказал:

– Не проводи параллели между собой и сестрой. Колвин не такой, как я.

– Все вы, принцы, одинаковые. Но я не буду прыгать с моста. Просто уйду.

– Не-не! – Принц резко развернулся, едва не потерял равновесие и уселся на подоконнике, свесив ноги в комнату. – Не смей никуда сбегать! Поняла? Мой братец с утра готовит речь.

– Какую…

– В любви, наверное, признаваться будет. – Ленар пожал плечами. – И если бы он не переживал, что я сбегу, то уже, наверное, озвучил бы все, что ходит и полдня бормочет себе под нос.

Я была в шоке и едва не забыла активировать жучка, когда его высочество изволили сигануть в окно.

В тот же момент открылась дверь, и в покои ворвался взъерошенный Колвин.

– Куда делся этот паршивец? – возопил он, казалось, даже не заметив, что я стою тут такая вся красивая. Средний принц, в отличие от своего брата, был при параде, хотя криво застегнутая рубашка под стального цвета смокингом говорила о том, что одевался Колвин в спешке.

– Туда! – Я указала пальцем в окно.

Колвин рванул к подоконнику, закинул ногу, но потом притормозил со словами:

– А и не наплевать ли на него? Почему я всегда беру на себя их проблемы? – спросил он и развернулся.

– Не знаю. – Я пожала плечами.

– Не хочу больше. Сами организовали свой дурацкий отбор, сами пусть и расхлебывают последствия.

– А чего же ты хочешь? – осторожно спросила я и услышала очень простой ответ.

– Тебя. Я хочу тебя. Чтобы ты всегда была рядом. Просыпаться в одной постели, видеть твою улыбку. Короче, ты ведь выйдешь за меня замуж? – простодушно спросил он, слез с подоконника и подошел ко мне, уставившись полными ожидания глазами.

– Думаю, твоя семья не одобрит выбора.

– Ну… – Колвин хмыкнул. – Учитывая то, что братец сбежал, моя семья просто обязана дать народу хоть одну свадьбу…

– С неподходящей невестой? – лукаво улыбнулась я.

– Именно, – сказал он и, сделав шаг вперед, запечатлел на моих губах поцелуй. – Тем более церемония готова, пафосные слова тоже. Конечно, будут требовать Ленара и победительницу отбора, но, думаю, и мы с тобой сойдем за неимением лучшего. Заодно и моя семья не успеет придумать аргументы против. А платье у тебя безумно красивое. Даже лучше, чем у Мелисы, – думаю, подойдет для помолвки.

– Мне не подойдет Мелисино кольцо… – все еще не веря в собственное счастье, отозвалась я. К горлу подкатил тугой комок, и я готова была разрыдаться от переполнявших чувств.

– А кто тебе сказал, что у тебя будет кольцо Мелисы? – хитро поинтересовался он и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. – Только нам придется попрощаться с Королевой горячих новостей, – лукаво сказал Колвин, прежде чем продемонстрировать мне кольцо. – Ты готова?

– Конечно, – не задумываясь, согласилась я и выпустила из рукава жучка. Мы на фоне открытого окна и заката должны были получиться превосходно.

Все прошло так, как и предсказывал Колвин. Королевская семья предпочла нашу помолвку скандалу. Мелисе утерли слезы, напоили успокоительным настоем, а нас благословили. Правда, я все еще не очень верила принцам, ведь помолвка – это еще не свадьба.

На следующее утро в «Имперском вестнике» появилась новая фотография. Даже две. Задница принца Ленара, которая набрала рекордное количество комментариев, и снимок того, как принц Колвин надевает на палец кольцо одной из участниц отбора. К слову сказать, той, которая из-за нелепой случайности не стала победительницей. Закат и вид на дворцовый парк на заднем плане прилагались. И никто даже не заметил, что предложение руки и сердца сделано на фоне того же окна, через которое сбежал принц Ленар.

Я изучала комментарии, а мой будущий муж, заглянув через плечо, только покачал головой. Но ничего не сказал. Я не метила в королевы, меня вполне устраивало быть женой принца, но вот титул Королевы горячих новостей не собиралась уступать никому.

* * *

Спустя месяц

– Папа сказал: или две свадьбы, или ни одной… – мрачно заметил Колвин, подсаживаясь ко мне на диван и преданно заглядывая в глаза. Я вздохнула и печально покосилась на сшитое на заказ свадебное платье – три метра шлейфа, ручная вышивка и россыпь бриллиантов по корсету. Я не готова была с ним расставаться.

– Нам придется ловить этого паразита? – с тоской уточнила я.

– Придется, – грустно заметил мой женишок и бросил взгляд в сторону спальни. Понимал, что я, несмотря на наши тесные отношения, сейчас принципиально не перешагну ее порог до того момента, когда у меня на пальчике засверкает колечко. Точнее, одно у меня уже сверкало – помолвочное, но я прекрасно знала, принцам верить нельзя. А раз мое счастье зависит от сбежавшего младшего сыночка короля Ленара, что же… придется его найти. Это я и выдала своему супругу.

И тут от двери раздалось тихое:

– А можно я с вами? – В проходе скромно мяла заплаканный платочек Мелиса. – А то, как он там один, болезный? Я смогу его вернуть! – с энтузиазмом начала она, но потом вспомнила, что принц сбежал вообще-то от свадьбы с ней, и, мгновенно погрустнев, добавила: – Ну, попытаюсь, по крайней мере.

Королевская семья всегда портила мне жизнь. Я знала – принцам верить нельзя, но сейчас средний стал моим женихом, а младший подло сбежал из-под венца (слава богу, не из-под моего). Невеста ему, видите ли, не угодила!

Искать нахала мы выехали с утреца пораньше втроем. Дольше всего ждали Мелису. Колвин три раза обошел вокруг повозки, вздохнул и грустно заявил:

– Вот зря мы ее ждем! Ну какой от нее толк? Реветь будет, и все. Сами бы справились намного быстрее.

Впрочем, взгляд моего жениха ясно давал понять, что под «самими» он имеет в виду прежде всего себя.