Среди ополченцев пошёл неодобрительный гомон. Невиданное дело! Мало того, что девка с непокрытыми волосами, средь бела дня. Так ещё и смеет говорить за мужа! Куда мы катимся?!

— Эта со мной. — Поспешил успокоить разгневанных мужиков парень. — Стряпуха из нашего отряда.

В бок больно уткнулся тонкий локоть спутницы. Он прям кожей ощущал, как испепеляющий взгляд девушки прожигает огромную дыру в его спине. Стараясь не обращать на неё внимания поспешил перевести разговор в другое русло:

— Что слыхать командир? Когда я вчера уходил из города по заданию самого князя, всё было иначе.

— Сегодня утром поступил приказ. — Нервно сглотнул слюну ополченец. — Разведчики наши обнаружили целую армию вблизи города. К ночи вражье войско будет под стенами Старгорода. Повелением князя, все мужчины способные держать оружие призваны в ополчение. Бабы и дети ров углубляют, камни на стены затаскивают. Все при деле. Позволь полюбопытствовать, тебя господин не Перуном часом кличут?

Парень с тоской осмотрел обступивших его ополченцев. В голове коротко промелькнуло:

«Неужели опять драться?»

Ответил сухо и коротко:

— Я Перун. Чего надобно?

При этих словах весь отряд как — то разом вытянулся и повеселел. Улыбающийся от уха до уха командир радостно затараторил:

— Какая удача господин что мы тебя встретили. Ведь нам поручено воеводою отыскать тебя. И сопроводить к палатам самого князя.

— Удача говоришь? — Саркастически усмехнулась дева. — Скорее закономерность.

Возвышающий средь низкорослых ополченцев будто бер посреди своры собак юноша, облегчённо выдохнул.

— Веди нас командир. Веди к палатам князя.

Всё поселение на подходе к городу было завалено кучами камней и глины. За завалами следовали широкие траншеи, преграждающие собой центральную площадь и подступ к каменному мосту. За время его отсутствия работа была проделана колоссальная.

У стен города кишмя кишели работники. Под чутким руководством военных инженеров, поделённые на десятки отряды жителей. При помощи обыкновенных мотыг, в короткие сроки смогли расширить и без того огромный ров.

Земля и глина выбранная с обрывистых берегов реки служила для насыпа вала. Бабы и ребятня жгли костры с подвешенными над ними огромными казанами. Кипятили смолу затем тягали вёдрами к частоколу. Туда где опытные строители обрабатывали древесину не горящим материалом.

Сам каменный мост был разделён на четыре части надёжными дубовыми баррикадами. За которыми можно было бы держать оборону даже малочисленным отрядом.

С высоких каменных стен доносились крики и ругань. Ребятня без устали рыскала вдоль берега в поисках валунов и камней. Всё найденное добро транспортировалось наверх. На выступающие с боков ворот башни.

В случае если противник всё-таки подберётся к воротам, на голову ему обрушиться целый каменный шквал. С переменной ветра в нос ударил едкий — отвратительный смрад мочи и кала. При обороне города всё шло в ход. На стенах в широких бочках кипела отвратительная жижа.

Они прошли через опущенный подвесной мост. Командир отряда лишь перекинулся со стражниками парой слов и их запустили в город беспрепятственно. Несмотря на нависшую угрозу в самом Старгороде царила тишина и порядок. Погруженные в свои мысли и заботы горожане не проявляли ни малейшего вида страха и паники. Каждый был занят своим делом.

Пылал горн центральной кузни. К дверям которой была подогнана упряжённая ослом телега. Двое широкоплечих ополченцев выносили из кузни целые охапки разнообразного оружия. В основном топоры без рукояток и кованые наконечники копий.

По соседству с кузней в лавке кожевенника была развернута целая мастерская по сборке копий и стрел. Высокие кучи обработанных смолами кольев пополнялись юнцами. Тягавшими на себе целые вязки древесины из распахнутых ворот склада.

То тут то там попадались маленькие отряды вооружённых копьями и щитами ополченцев. На центральной площади согнали мужиков с ближних дворов. Вдоль наспех построенных в кривую шеренгу новобранцев расхаживал облачённый в пластинчатый доспех ветеран. Надрывая глотку и безбожно матерясь. Пытаясь донести до неопытного пополнения одно простое правило войны:

«Убей, иль будешь убитым.»

В богато украшенных боярских домах также готовились к обороне. Затворяли ставни и ворота дворов. Испуганная прислуга металась от сарая к складам пытаясь схоронить в погребах хозяйское добро.

Посреди одного из таких дворов увидал молодого дородного мужчину. Боярин облачённый в фамильный вышитый златом доспех, смотрелся скорее потешно, чем воинственно. Но это не мешало щеголю красоваться собою перед соседскими окнами. С которых за ним с интересом наблюдали две поспевшие соседские дочки.

Позади площади были вкопаны в ряд шесты с деревянными чурками, имитирующими возможного противника. Отряд ополченцев всякий раз набрасывался на тренировочных чурбанов, остервенело рубя древесину топорами и щитами. Стоящий за их спинами седовласый ветеран командир, всякий раз находил ошибки в действиях своих подчинённых. Громко ругался и нещадно бил. А как иначе? Любая ошибка здесь, может привести к смерти целого отряда, во время лютой сечи.

У дальней стены были расставлены деревянные щиты с нарисованными мишенями. С пол сотни лучников, тренировались выпускать стрелы точно в цель по команде инструктора.

— Братуха! Посмотри кого к нам ветром занесло! — Послышался до боли знакомый голос за спиной. — Я же тебе твердил, что этот не пропадет.

Когда обернулся увидел, как в его сторону шли две ожившие горы. Облачённые в добротную чешуйчатую броню братья мельники, казалось бы, стали ещё больше и шире с их последней встречи. С позавчера…

У каждого в руках было по массивной дубине, окованной по кругу широкой металлической полосой. Кости жалобно хрустнули, а из сдавленной груди со свистом вырвался воздух. Это Братислав радостно сжал его в своих объятиях.

Низкорослый отряд сопровождающих в испуге попятился, когда в их толпу будто тур вклинился Буян. Даже озадаченная появлением здоровяков Варвара отступила прочь. Всё же не забыв потянуть из кольца на поясе свой тонкий меч.

— Ты где пропадал найденыш? — Радостно взревел Братислав. Отстраняя от себя товарища.

Задумчивый взгляд Буяна пробежался по измучанному бледному лицу. Широко улыбнувшись спросил с подвохом:

— Небось у той рыженькой шельмы пропадал? Значит пока мы тут с братом спины рвём! Надрываемся во имя общего блага! Пока этот сучий хвост по бабам бегает?!

— Эй