На захваченную орбитальную станцию руководство операцией вылетело втроем: Фотий, хранитель и Ингрид. Магистра оставили на звездолете. Как сказал Фотий: «Для спокойствия».

Первым делом, едва приземлившись, хранитель рванул в нижние отсеки крепости, туда, где располагались ангары складского назначения. Древнюю сущность интересовал эллинг под номером 41/С-100.

Взломав вход, он нырнул в хранилище, точно в бездонную черную пропасть – резко и нетерпеливо, словно был человеком, со всеми его недостатками и импульсивностью. Спустя семь минут он вернулся, сжимая в руках непонятную овальную рамку, исполненную из какого-то темного металла.

– Давно я их не видел, – пробормотал Фотий. А Ингрид безуспешно насиловала собственные банки памяти, не находя в них ничего похожего.

Хранитель чем-то щелкнул, и рамка стала покрываться крошечным пятном портала, заняв весь отведенный объем овала. Хранитель без всякой опаски сунул руку в образовавшийся омут и спустя мгновение вытащил пустую руку. Уронил ставшую теперь не нужной безделицу на пол и безэмоционально произнес, обращаясь к человеку:

– Как и договаривались, здесь все ваше.

– Не выгорело? – участливо спросил Фотий, почему-то улыбаясь.

– Нет, – мотнул головой хранитель. – Сдох передатчик. Теперь мне поможет только мальчишка.

– Тот самый? – вновь проникновенно спросил человек, даже не сдерживая широкой улыбки.

– Да, – вновь отозвался хранитель.

– А ты умеешь планировать операции. – Фотий хохотнул и отвернулся от обескураженной цифровой сущности, так нелепо вновь загнавшей себя в очередную ловушку.

– Это вы про моего пасынка говорили? – Вычислительных мощностей Ингрид хватило для такого несложного вывода.

– Про него. Всех портальщиков, кто владел тайной перемещения, перебили. Я не смог найти никого из них. Вызвать специалиста-наемника тоже не получится, последний доступный передатчик не работает. Всего я проверил семь передатчиков, это был мой последний шанс.

– Просто если он владеет тайной портальщиков, то…

– Ничего не говори, сделай милость. Тебе придется всего лишь разыскать его и заставить на меня поработать.

– И зачем я с тобой связалась, – задала кинежь, в сущности, риторический вопрос.

– Чем сложнее вызов, тем круче приз.

– Пфф. Много пафоса и мало толку. Мне нужна вся доступная информация по ребенку: где, когда в последний раз…

– Разумеется. – Хранитель смолк, перебрасывая Ингрид пакет с информацией.

– Да чтоб тебя. – Ингрид едва оценила объем полученной информации, как тревожно мигающая иконка поступившего сообщения оторвала ее от чтения.

В систему входила армада транспортных кораблей – тридцать два медлительных, невероятных размеров грузовозов. Искин звездолета, где располагались органы управления операцией, продолжал считать Ингрид членом штаба и уведомил об изменении оперативной обстановки.

– Что они собираются отсюда забирать? – спросила кинежь хранителя.

– Все, – отозвался он.

Помолчав, хранитель в свою очередь задал вопрос Фотию:

– Я не нужен?

Инок в ответ лишь мотнул головой. У него хватало забот. Его ежесекундно дергали, выходили на связь и докладывали о складывающейся ситуации.

Информация хранителя подтвердилась. Внизу на одной из планет по координатам хранителя отыскалась нычка магистра крестоносцев – пятнадцать миллионов тонн стратегического груза: портальные камни и их компоненты. Именно то, без чего весь план, предложенный адмиралом, просто провалился бы.

– Идем, – позвал с собой Ингрид хранитель. Здесь им больше было нечего делать. И они удалились.

А Фотий продолжал активно командовать, изредка поглядывая на часы. Приближалось время сеанса с адмиралом. Точно к обозначенному сроку Фотий активировал обруч с генератором белого шума[17], переключил всю текучку на своих замов. Виртуальный экран с изображением Отто фон Гэса вспыхнул секунда в секунду.

– Мой экселенц, – тепло поприветствовал его Фотий.

Сейчас адмирал нисколько не походил на уставшего келаря обители святого Иосифа преподобного старца Варама. Скинув груз лет, пройдя укрепляющие и омолаживающие курсы лечения, он сейчас олицетворял затаившуюся силу и холодную ярость. Его взгляд, устремленный на собеседника, буквально кричал: «НУ?!»

– Приказ выполнен. Через три часа начнем загрузку первого транспорта.

Адмирал никак не прокомментировал услышанное. Он лишь шумно выдохнул и ощутимо расслабился. Все висело на волоске. Ударную группировку, поразившую кинежь, удалось набрать ценой неимоверного напряжения, использовав все людские резервы и опустошив весь неприкосновенный запас техники, имевшейся в наличии.

– Уходить будете обговоренным маршрутом?

– Разумеется. Нам случайные встречи нежелательны.

– Тогда я активизирую подготовку… – Адмирал зло оскалился. – Пришло время предъявить счет тем, кто задолжал нам. Сначала олигархи, у них, за редким исключением, нет стержня.

– Пусть только кто посмеет пикнуть. Я лично вырву таким сердце, а труп прибью к ограде собственного особняка.

– Возвращайся. Нам предстоит много работы…

Адмирал хорошо понимал чувства отставного штабс-гауптмана. Тогда им в спину ударили сразу две силы. Крестоносцы и местные корпорации, отказавшиеся платить налоги и разом прекратившие финансово помогать изнемогающей армии.

Мотивы богатеев читались на раз. Олигархи, миллиардеры и магнаты бизнеса пошли на сговор с врагами так же уверенно, как шли на обычные переговоры по бизнесу. Владельцы великолепных яхт, спортивных команд в любимых лигах, окруженные звездами кино и привыкшие вмешиваться в политику, жаждали продолжать контролировать свои огромные богатства и будущее своих вотчин – звездных систем.

В итоге крупные корпорации договорились с более мелкими собратьями о прекращении противоборства и поделили на бумаге сферы влияния. И все было отлично, пока не пришло время делить трофеи. Вот тогда младшие партнеры и узнали истинную цену заключенных соглашений.

* * *

Очередной рабочий день барона Людвига Августа фон Цера был в самом разгаре. На рабочем столе были активированы сразу три виртуальных монитора, ведь семьдесят процентов своего рабочего времени барон проводил за чтением. Приближалось время обеда, и барон подумывал сделать паузу и слегка перекусить, когда на личный коммуникатор, известный очень немногим, поступил звонок от неизвестного абонента.

Барон без колебаний ответил, даже не убедившись в защищенности линии. Спокойный женский голос без эмоций произнес: «Два раза да». После этого собеседник отключился.

Людвиг тяжело вздохнул: новость была ожидаемой, но весьма неприятной. Немного подумав, барон отыскал запрошенную ранее аналитическую справку по бывшей республике Южный Конус. И открыл ее. В прошлый раз он дошел до раздела «Вооруженные силы» и решил, что этого вполне достаточно. Однако складывающаяся ситуация диктовала свои условия. С «Вооруженных сил» он возобновил чтение.

«Военный округ Новый Конус – стандартная организационная единица внутри командной структуры вооруженных сил Единой Федерации. Его территория охватывает шесть густонаселенных систем и сеть форпостов приграничья.

Командование округом Новый Конус управляет частью вооруженных сил, размещенных в этом регионе (флот, каботажные звездолеты, москитные силы, сухопутные силы и силы ПКО), а остальные формирования подчиняются напрямую центральному командованию. На сегодняшний день округ располагает почти восьмьюдесятью звездолетами и девятью орбитальными крепостями, из которых шесть сейчас проходят полную модернизацию. В ближайший год запланирован ввод в эксплуатацию еще десяти новых боевых единиц.