потенциальных лидеров, и делал на них ставку. С его помощью или просто за счет своих способностей они выстреливали и удерживали на вершине власти самого барона.

Все оставшееся до выезда на благотворительный ужин время барон размышлял. Пока его наглым образом не выдернули из кресла и не намекнули, что пора и честь знать. Больше раздражать свою верную спутницу Людвиг не рискнул и подчинился.

Вот только в сухом остатке, потратив почти шесть часов, он так и не смог определиться с ответом. Элементарное «да» или «нет» не давалось.

– Босс, мы прилетели. И пока вы опять не впали в прострацию своих дум – на кой черт нам сдался этот благотворительный вечер в честь спасения бродячих собак?

Линда, надевшая ради этого вечера вечернее платье, уверенно взяла барона под руку и повела его к входу в ресторан. Водитель с прочими телохранителями остались в представительском катере, с трудом разместившись на крошечной парковке.

– Здесь мы встретим одного удивительного человека.

– Именно здесь? Босс, вы меня начинаете пугать!

– Поверь мне, только здесь! Просто представь себе: идентификационного чипа нет, настоящее имя неизвестно, место жительства неизвестно. Нет банковского счета, кредитной истории и даже электронной почты. Не известен ни один зарегистрированный на него коммуникатор. Нет даже подлинного изображения. Ничего.

– Но вы же знаете, кто он такой…

– Призрак. Я зову его призраком. С уверенностью могу сказать, кем он был – потомственным военным. Прошел через все горячие конфликты за последние пятьдесят лет, включая обе мировые войны. Остальное мне неизвестно.

– То есть вы пытались и не получилось? – Линда даже приостановилась, пытаясь сообразить, как такое возможно.

– Есть предел, дальше которого я не рискнул заходить.

– Почему?

– Просто тогда призрак начинает убивать…

Тусовка была в самом разгаре. Здесь собралась странная публика, если судить по меркам секретаря барона. Откровенные фрики[19], завсегдатаи тусовочных мероприятий, обычные представители золотой молодежи, бунтари-маргиналы и прочие удивительные люди, которых не встретишь в окружении барона.

Сам Людвиг тем временем хаотично двигался по залу, от столика к столику, пока не отыскал в этой суете своего призрака, руководствуясь только одному ему известным способом.

– Вы позволите? – Людвиг уважительно замер ровно на той дистанции, которая была негласно принята в его кругу, дабы обозначить свой интерес, но не допустить вторжения в личное пространство, обращаясь к рослому и плечистому юноше, сидевшему за отдельным столиком в окружении двух красивых мулаток.

– Господин барон Людвиг Август фон Цер, я буду признателен, если вы составите мне компанию. – Рослый и плечистый юноша, по внешнему виду чистый мажор, покровительственно махнул рукой. А две его спутницы, стильные и красивые мулатки, с интересом посмотрели на гостей, среагировав на слово «барон».

Линда, верно оценив ситуацию, отпустила руку барона и, робко улыбнувшись, попросила:

– Девочки, вы мне не покажете, где тут дамская комната, мне кажется, нам с вами надо припудрить носики.

Девочки оказались понятливыми: хихикнув, они оставили мужчин наедине и поспешили удалиться.

– Не скажу, что рад тебя видеть, барон. Поэтому коротко и внятно – цель твоего визита?

Барон лишь саркастически улыбнулся и молча, отодвинув стул, сел прямо напротив призрака. Подошел официант и поставил новому гостю бокал белого вина.

Барон поднял бокал, посмотрел, какой цвет у него, а затем осторожно отпил малюсенький глоточек. Чуть усмехнулся и сделал уже добротный глоток. Вино было неплохим.

Призрак все это терпел стоически, не произнося ни слова. Барон отпил еще раз и даже позволил себе съесть тонкий ломтик сыра. Затем он взял солонку, открутил крышку и рассыпал по столу обычную соль. Следом его указательный палец быстро и аккуратно нарисовал круг с жирной точкой в центре и затем добавил две прямые линии, сведя их вверх к одной точке. Получился конус[20].

Убедившись, что призрак внимательно рассмотрел рисунок, барон стер его и написал два слова: «А жив».

– Я уже придумал с десяток замечательных фраз, как я пошлю тебя, несмотря на любое твое предложение, но ты всегда умудряешься делать это так, что тебе нельзя отказать.

– Здесь коммерческий мастер-ключ к автоматизированной системе «Оберег», которая даст доступ к архивным электронным реестрам военнослужащих, воевавших против федерации. Проплачено сроком на месяц. – Барон положил на стол бумажку с длинной комбинацией цифр и букв.

– Спасибо, а сроки?

– Мне они не известны, могу только указать точку приложения силы…

– Я весь во внимании.

Но барон ничего не ответил. Он лишь махнул рукой, подзывая к себе официанта:

– Горячий кофе на вынос и принесите счет всего мероприятия.

– Сэр? – Официант немного завис. – Вы хотите закрыть счет всего вечера?

– Оплачу, сколько накопилось, – добродушно произнес барон, и гарсон, боясь вспугнуть удачу, стремглав умчался за счетом.

А на белоснежной лакированной поверхности стола неведомо как появился крошечный одноразовый чип с информацией. Призрак положил ладонь на чип, законтачился, без перекачки файлов став просматривать, что же тут есть.

«…Штаб флота республики Новый Конус находится под защитой бронетанковой роты охраны и батальона тяжелой пехоты. На его территории расположен центр радиоэлектронной борьбы и системы раннего предупреждения о нападении…»

Оборвав соединение и дав команду на перекачку файлов, призрак обратил внимание, что барон вывел на просыпанной соли новое слово: «Захват».

– Интересно. Я бы даже сказал, очень дерзко. Но вы, господин барон, отдаете себе отчет в сложности такой акции?

– Пятнадцать миллионов для предварительной подготовки подогреют интерес? – Барон выразительно посмотрел в сторону возвращающихся девушек.

– Я бы согласился и за пять.

– Плюс десять для надежности. Мне нужен результат.

– А вот и мы! – Девушки уселись на свои места и принялись что-то шумно обсуждать, хихикая и смешно строя рожицы подошедшему официанту.

Барон, не глядя на итоговую цифру, закрыл счет своей цифровой подписью, активируя перевод зарезервированной суммы, и протянул заказанный стаканчик с кофе Линде:

– Нам пора.

Уходили так же незаметно, через черный ход, не обращая внимания на заинтересованные взгляды обслуживающего персонала, наблюдавшего уход колоритной парочки.

Но в самом конце коридора им навстречу вышли двое крепко сбитых мужчин. У одного из них в руках был нож, второй, не таясь, потянул из кобуры пистолет и попытался сказать:

– Криминальная…

Но дальше ничего произнести он не успел.

Линда чуть ускорилась, прикрывая собой босса, и резко плеснула из стаканчика в глаза говорившему. Тот секунды на три выбыл из строя, пребывая в шоке от горячего кофе, попавшему ему в глаза. Этих мгновений Линде с лихвой хватило, чтобы поймать руку второго с ножом, доворотом сломать слабое человеческое запястье и толчком откинуть нападавшего от себя. Затем выхватить собственный пистолет и сделать два контрольных выстрела.

– Чисто. Можно