королевском посту для Аделины выдался очень нелёгким. Вдохновлённая рассказами мыслителей, она хотела сделать мир лучше, стать надёжной опорой для народа Веленгельма и мудрым лидером для высшей знати. Несмотря на то, что её не готовили быть королевой, после исчезновения Сандры она часами засиживалась в королевской библиотеке, читая наставление прошлых королей Веленгельма. Ей хотелось хоть чуть-чуть приблизиться к подвигам лидеров прошлого… но, как оказалось, знать её ни во что не ставит, а большинство народа чувствует к ней лишь презрение и ненависть.

– Да уж… – невольно подумала Аделина, смотря на звёзды и пытаясь успокоиться. – Я, конечно, знала, что после ужасного правления отца потребуется много сил и времени, чтобы вернуть утраченное доверие, но даже и представить не могла, что всё настолько плохо. Никак не могу забыть лица тех людей… пусть они наговорили плохого, но их глаза были такими мёртвыми. Они не только потеряли надежду, но и давно отчаялись. Вот значит каково это – быть королевой, даже сейчас меня не покидает это чувство. Чувство что от моих решений зависит сотни жизней, и чувство, что у меня нет права на ошибку. Это так тяжело. Если бы ты только была рядом Сандра… мне так тебя не хватает. Я не опустила руки лишь потому, что знаю, где-то на небесах, как и в детстве, ты продолжаешь верить в меня.

Глава 2 – Судьба.

Севастьян, нейтральные земли, трактир «Золотая подкова».

Даже после того, как утро не задалось, приглашение в спасательный отряд словно вдохнуло в Севастьяна вторую жизнь. Впервые он почувствовал себя равным среди соратников: его предложения слушали и обсуждали, а его голос мог быть решающим в составлении плана поиска. Всё прошло настолько идеально, что молодому охотнику не терпелось поделиться этой новостью с Сильвией. Несмотря на все неудачи и трудности она, пожалуй, единственный человек, который не переставая верил в Севастьяна.

– А где Сильвия? – спросил Севастьян у трактирщика, подойдя к стойке.

– О, Севастьян, что-то давно ты к нам не заходил, – приветливо проговорил трактирщик. – Её смена уже закончилась, она у себя.

– Да всё дела… завтра иду в чёрный лес, вот и отпустили увидеться с ней.

– Ну давай, надеюсь она ещё не спит. Как закончишь, можешь спускаться сюда и выпить Эля. В честь такого события я угощаю.

– Не, Эстин, в другой раз. Мы выдвигаемся рано утром, голова должна быть чистой, – проговорил охотник и направился на второй этаж к «трактирным комнатам». – Но спасибо за предложение. – Напоследок произнёс он.

– Всегда, пожалуйста. Как вернёшься – заходи, поговорим как мужик с мужиком, а то давненько мы с тобой просто не беседовали.

Несмотря на то, что после падения Аренхолда прибыль трактира сильно уменьшилась, Эстин всегда находил пару золотых, чтобы оплатить труды Сильвии. Такой уж он человек, всегда помогает, чем может. Даже на охотничью экипировку добавил, когда Севастьян вступал в гильдию. Конечно, в благодарность Сильвия помогает ему по трактиру, но эта помощь не стоит и пятой части бесплатного проживания, бесплатной еды и постоянных займов с обещанием «скоро вернуть».

Поднявшись на второй этаж, охотник направился к самой дальней двери в коридоре, к той самой – где жила Сильвия. Тут он прожил около девяти лет и, к сожалению, совсем этому не рад. Эстин, конечно, очень хороший человек, но и он порой признается, что это чёртов клоповник, где за его пять десятков лет, помимо постоянных криков снизу, невыносимого запаха эля и гниющих досок, изменилось только количество мышей и тараканов, причём не в лучшую сторону.

– Сильвия, ты не спишь? – постучался Севастьян в дверь.

– Севастьян!? – послышался удивлённый голос за дверью. – Ты один?

– Да, один, – едва успел проговорить Севастьян, прежде чем за открывшейся дверью увидел Сильвию, в весьма откровенной ночнушке.

– Ну чего стоишь, проходи, – заботливо, как и всегда, произнесла Сильвия.

– Могла бы накинуть на себя что-нибудь, я бы подождал, – недовольно подметил Севастьян и зашел внутрь. Прямо в маленькую старую комнатку, где не так давно они жили вместе.

– Да ладно, это же ты, – как ни в чём не бывало, ответила Сильвия. – Как у тебя дела? Почему долго не заходил?

Несмотря на то, что Севастьян и Сильвия стали как брат и сестра, иногда она упорно не хочет замечать, что ей уже не пятнадцать, а Севастьяну не семь. Всё-таки прошло двенадцать долгих лет с тех пор, как Веленгельм напал на их деревню и они вместе бежали в нейтральные земли. За всё это время только бы слепой не увидел, насколько Сильвия стала красивой и женственной. Даже Севастьяну порой трудно не обращать внимания на её привлекательное тело, милую улыбку и светло-золотистые волосы.

– Я к тому, что можешь простудиться, если будешь так разгуливать по комнате, – упорно отводя взгляд, попытался соврать Севастьян.

– Ладно, ладно. Просто ты так поздно… я уже ко сну готовилась, – села она на кровать, накинув одеяло. – Садись, рассказывай. Наверняка это что-то интересненькое.

– Меня наконец-то назначили в чёрный лес, мне не терпелось с тобой поделиться. Скоро у нас будет достаточно денег, чтобы купить себе дом и даже помочь Эстину.

– Почему так рано? Ты ведь только год в гильдии, – внезапно изменилась Сильвия.

– Я думал, ты будешь рада… – растерялся охотник. – Ты ведь сама постоянно говорила, что у меня всё получится.

– Нет, я рада, конечно, просто как-то всё неожиданно… извини, – задумалась Сильвия. – А если с тобой что-то случится?

– Я иду с четырьмя бывалыми, что со мной может случиться.

– Что за бывалые? Это титул какой-то?

– Так в гильдии называют тех – кто возвращался из леса больше пяти раз. В общем, беспокоится не о чем. Агеон не отправит меня с новичками, он думает, что мне ещё многому нужно научиться.

– Тогда… может не стоит слишком торопиться? – неуверенно произнесла Сильвия.

– Да что с тобой… мы ведь так долго этого ждали. Неужели тебе не надоело тут жить, слушая эти крики снизу? Я каждый день тренировался только чтобы тебя отсюда вытащить, а теперь ты говоришь подождать!?

– Не злись, я понимаю, сколько для тебя это значит, но для меня главное, чтобы с тобой всё было в порядке, остальное мелочи, – заботливо сказала Сильвия, положив голову на плечо Севастьяна. – Я не могу и тебя потерять.

– Тогда зачем я вообще пошел в гильдию, зачем занимал деньги у Эстина? – успокоившись, продолжил Севастьян. – Там не платят просто так, только за выполненные заказы.

– Но стоит ли так рано бросаться в самое пекло, ради каких-то денег? – всё