Размышляя об этом во время приёма в честь моего дня рождения, я периодически поглядывал на животик моей супруги. А затем на животы других беременных.

В самом деле, как заявила тётя Мари: «Если женщина хочет рожать, значит у неё всё хорошо». Судя по аристократкам на моём приёме, всё хорошо во всей нашей стране.

И с этим трудно поспорить. С сепаратизмом покончили, экономика на подъёме, новые технологии внедряются чуть ли не каждый месяц, все новые и новые союзники хотят присоединиться к «Объединённой Земле».

Например, немцы объявили о вступлении в нашу организацию три недели назад. Помню, как до этого знакового события император Максимилиан Габсбург, изучивший устав «Объединённой Земли», несколько раз уточнял у меня о том, что даёт титул «Императора Объединённой Земли», передаётся ли он кому-то… Не нравилось нашему тогда ещё теневому, а не официальному союзнику, мой громкий титул.

Но вариантов у Габсбурга было немного. Уж слишком лакомые земли я предлагал ему за присоединение. А военные успехи нашей объединённой армии явственно намекали Его Величеству Максимилиану, что если он будет медлить, то останется и без новых земель, и без своих восточных княжеств, которые уже активно осваивали русские аристократы.

Так что мы обрели очень важного союзника, и армии Священно-Римской Империи Германской нации присоединились к союзническим армиям, которые уже сражались на территории Франко-Испании.

А затем случилось то, что, в общем-то, характерно для местных Европейских стран. Они очень плохо сражаются на своих землях. Привыкли действовать агрессивно, «на выезде», и по факту плохо защищают свои дома.

Так что к моему дню рождения Объединённые армии взяли Париж, тем самым сделав мне прекрасный подарок.

Бурбоны, правда, успели сбежать в юго-западную часть империи и засели в Мадриде… Но это не особо важно. Север Франко-Испании полностью наш. А это значит, что не за горами поход на Лондон.

Который мы с союзниками и планируем обсудить завтра – на следующий день после моего дня рождения.

* * *

Время шло, животы наших беременяшек росли. И на следующем пышном праздновании дня рождения – на приёме в честь однолетия императора Российской империи – первого мая, уже мало кто сомневался, что у Его Величества Архея скоро появится братик или сестрёнка.

Однако если бы я проводил конкурс на самый заметный живот среди дам нашего ближнего круга, то в начале мая выиграла бы Юля, которая за последний месяц обогнала «старушек» Мари и княгиню Тверскую. Но и рожать Юле раньше всех.

На что вечером третьего мая, когда мы собрались нашей молодой компанией, и указала Яна.

– Это да… – выдохнула Юля. – Хочу месяцок ещё походить. Хотя не уверена, что получится. Но так хочется, чтобы отец сразу взял сына на руки, – она многозначительно посмотрела на Арвина.

– Нормально всё будет, красавица, – бойко отозвался он и чмокнул её в щеку. – Сейчас в Лондон по-быстрому сгоняем, прикончим Георга, и вернусь в срок.

Он улыбнулся и показал ей большой палец.

Юля неловко улыбнулась, положив ладонь на живот. Затем, чуть подалась вперёд, приоткрыла рот, и…

Вновь прижалась спиной к спинке дивана, отвернувшись в сторону.

Все мы заметили её терзания. И все прекрасно понимали, что было у неё на уме. Нам предстоит уничтожить врага в его логове. Среди аристократии Российской империи… да чего уж там – среди жителей большинства наших союзных стран уже давно популярна идея, что главный враг – британский императорский род, готовят нам жаркий приём на своей земле. То, что мы легко взяли Париж, в котором правил другой вражеский императорский род, не особо-то вразумляет тех, кто поддерживает эту идею.

Хотя, справедливости ради, среди обычного люда гораздо популярнее идея, что мы уже победили и у врагов нет шансов.

Но всё же большинство аристократов понимает, что британцы не могли бы долгие годы соперничать с Российской Империей за звание могущественнейшей империи на Земле, если бы её было так легко сломить. Фактически наши войска до сих пор не ступили на территорию исконной Британии – островной. Да, часть вооружённых сил «Объединённой Земли» сейчас «пилит» Индию, другая бодается с вражеским флотом за острова в Тихом Океане, третья высадилась в Австралии…

Но я согласен с тем, кто считает, что пока не захватим Лондон, о победе говорить нельзя.

Полностью согласен.

И наши друзья разделяют моё мнение.

Вот Юля и волнуется за Арвина. В её положении сложнее держать маску холодной величественной аристократки. Но она изо всех сил старается.

Я заметил, как Яна открыла было рот, чтобы что-то сказать своей лучшей подруге, но не успела.

– Здорово, что Арвин и Аскольд лично будут участвовать в сражении с этим мерзким Георгом, – громко заявил Борис и быстро отхлебнул вина из своего бокала. – Я видел, как воодушевляются воины, если рядом Аскольд или Арвин. Они сильны и непобедимы. Против них у британцев нет никаких шансов! Вместе с Аскольдом и Арвином мы все станем гораздо сильнее! И сметём врага! – он торжественно поднял кулак к потолку, и…

Тут же уткнулся в свой бокал с вином.

Пафосные речи далеко не самая сильная сторона моего немного стеснительного братца.

И все же его выступление произвело нужный эффект. Юля и остальные девушки закивали, а Варя, как обычно сидевшая рядом с Борей, начала гладить его по волосам.

– Отлично сказано, чемпион! – лучезарно улыбнулась Яна и отсалютовала ему бокалом. – Верим в Аскольда и Арвина. Ну и в то, что вы двое, – попеняла она пальцем Боре и Владу Белову, – тоже окажетесь полезными и переживёте всю войну без тяжёлых последствий. А вы, – указала она по очереди сначала на Алису, а затем на Машу с Васей, – будете ремонтировать технику ещё до того, как она сломается. Ты, Аки-сенсей, – толкнула она плечом японского принца, тихо сидевшего подле неё, – тоже внесёшь огромный вклад. Да и вообще, все мы, даже те, кто останется в России, – обвела она бокалом гостиную, – постараемся на славу. Ура, товарищи мои!!! Выпьем за неизбежный успех!

– За успех!!!

– За победу!!!

– За Объединённую Землю!!!

Ребята дружно выкрикивали тосты и чокались бокалами. Мы веселились и отдыхали в ожидании финальной битвы.

И во всём этом радостном многообразии чётко прозвучал голос Вари:

– Друзья, сестрице больше не наливать. А если нальёте, то отвечать за неё будет Аки-сенсей!

Яна глянула на неё исподлобья, затем хмыкнула и вперилась ехидным взглядом в Акихито.

– Ну? Будешь за меня отвечать?

– Отвечать за ученика – долг учителя, – мгновенно ответил принц.

Яна покачала головой и тяжело вздохнула:

– Многого ты от нас уже нахватался, но и