От цифры недостачи шок у арестованных продолжился. Валдай заметил это и попросил Моцарта принести воды. Моцарт принес почти полный ковш воды и подал его старшему. Напившись, старший передал ковш своему подельнику. Откашлявшись, старший попытался что-то сказать, но спазм не дал ему это сделать, и он закашлял.

– Не думал я, что такие новости произведут на вас такое впечатление, – сказал Валдай.

– Это тоже шутка? – спросил старший.

– Нет, на этот раз это правда.

– Какая же это, правда, если она не соответствует действительности. Мы показали все места, куда прятали. Мы выкопали четыре схрона. В три схрона положили по четыре мешка. В мешке по четыре бутыли. В бутыли пять литров.

Итого двести сорок литров. Мы хотели и четвертый схрон затарить, но ваша охрана нас поймала с четырьмя мешками. Вот что мы успели унести. А вы говорите про какую-то тысячу с лишним литров. Мы больше ничего не брали.

– Мил человек, – сказал Валдай, – это понятно, что вы со своим подельником тут договорились, что будете отвечать. Но ведь недостача составляет тысяча четыреста шестьдесят пять литров, а не двести сорок, как вы утверждаете. Вы сейчас можете говорить все, что угодно, но факт упрямая вещь. Против факта не попрешь.

– Ага, на складе недостача, и всю недостачу решили повесить на нас, – сказал тот, что помладше.

Ну, недостача там или нет, это не нам решать. Главное, что попались вы, а не кладовщица, – ответил Валдай. – Вам за все и отвечать. Попалась бы кладовщица, отвечала бы она.

– А вы там все хорошо проверили? – спросил старший.

– Можете не сомневаться. И в лесу и в бараках все перешерстили и ничего не нашли.

– Кто же это нас так подставил? – спросил старший.

– Вы сами себя подставили, – ответил Валдай. – Семен Антонович хотел вас отдать под суд, но я его уговорил, чтобы вы отработали все то, что украли.

– Вы хотите сказать, что мы должны отрабатывать полторы тысячи литров? – спросил младший.

– Разумеется, – ответил Валдай. – Не мне же за вас это делать. Вляпались вы основательно. Даже на суде вы ничего не докажите. Если согласитесь все отработать, то суда не будет, а не согласитесь, то ждет вас дальняя дорога и казенный дом. Выбор за вами. И говорите спасибо мне, что у

вас есть шанс остаться на свободе. Я уговорил Семена Антоновича не отдавать вас под суд.

– Спасибо! – пробурчал старший.

– То-то же, – сказал Валдай. – Ну и что вы решили?

– А что тут решать? – ответил старший. – Какой дурак добровольно пойдет на зону. Раз другого выбора нет, мы согласны.

– Постой, – сказал младший, – а может быть, эту недостачу сделали Вовка с Сашкой? Они ведь спиртом торгуют. А откуда они его берут?

– Да нет, – сказал Валдай. – Ваши Вовка с Сашкой спирт получают вполне официально. Это сделано, чтобы вы не ныкали золото, а меняли его на спирт. Все, какой-то от вас доход. А вот если вы принародно скажете об этом Семену Антоновичу, то он прикроет эту лавочку раз и навсегда, и никто больше не сможет приобрести спирт помимо того, что выдают. Вы оставите всех без добавки и опохмелки. Мужики вам головы за это поотрывают. Семен Антонович не хочет огласки. Его по головке не погладят, если Никита Сергеевич узнает, что он спаивает весь прииск. Поэтому, про этот спирт вам следует молчать. Кроме того, его вычли из недостачи.

– А откуда тогда она взялась? – спросил младший. – Мы ведь взяли только то, про что рассказали. Больше мы ничего не брали.

– Может быть кто-нибудь и еще, кроме вас, потаскивал. Кто его знает, – сказал Валдай, – но попались-то вы. Вам за все и отвечать. Знаете, как на складе бывает. Таскают со склада все, а отвечает один кладовщик. Не пойман, как говорится, не вор.

– Все-таки, здесь что-то не так, – сказал младший.

– Ну ладно, хватит философствовать. Так не так, – начал уже было нервничать Валдай. – Вы согласны с тем, что я вам предложил? Если не согласны, то катитесь на зону. Я тут свое время с ними трачу, а они философию развели. Говорите, да или нет, и я пошел.

– А Семен Антонович точно про Вовку с Сашкой знает? – спросил старший.

– Знает, знает, – ответил Валдай. – но, если вы про это кому-нибудь проболтаетесь, то головы ваши я буду отрывать вам лично, со своими ребятами. Не стоит подводить старика, тем более что он делает то, что нужно всему поселку, в том числе и вам. Он не хочет, чтобы про это кто-нибудь знал. Я сказал вам это по секрету, и если этот секрет станет, известен всем, то вы уже знаете, что будет с вашими головами.

– Знаем! – сказал старший.

– Ну и как? Согласны или нет.

– Согласны! – ответил старший, после небольшой паузы.

Утром, когда старатели пошли на работу, Валдай выпустил арестованных, назначив за ними наблюдателей. Также он предупредил своих людей, чтобы и те обратили на них особое внимание.

Валдай, конечно же, обманул арестованных по поводу того, что Семен Антонович знает про спирт, который меняется на золото. Но что он мог еще придумать, чтобы спасти положение. А если бы эти воришки действительно рассказали про это, то можно было бы догадаться, откуда такая большая недостача. Стали бы трясти Аликов, а те бы вывели на Чубайса. И всем бы стало все ясно. Шеф бы точно догадался, кто и на что скупает золото. Это бы вызвало его недоверие и все вытекающие отсюда последствия. Этого Валдай допустить не мог, поэтому и импровизировал, как мог. И ему это удалось. Старший, по кличке Пузырь, и младший, по имени Витек, поняли, что с Валдаем шутки плохи. Они приняли его предложение, но камень за пазухой у них, все же, остался.

Конец августа и начало сентября выдались дождливыми. Но началось бабье лето и дожди прекратились. Начавшееся похолодание сменилось теплой погодой и лето продолжилось.

После ужина Пузырь и Витек вышли за поселок и принялись сооружать костер. Спирт им запретили выдавать, но через подставное лицо они приобрели четыреста грамм спирта и пришли сюда, чтобы выпить его и обсудить свое скорбное положение. Костер начал разгораться. Они присели на ствол дерева, развели спирт и принялись поглощать все принесенное с собой.

– Я тебе предлагаю единственно правильный выход, – сказал Витек. – Надо рвать когти отсюда пока не поздно.

– А ты знаешь, сколько километров до ближайшего жилья? – спросил Пузырь. – Кроме того, еще надо решить кучу вопросов, чтобы рвать когти. А за нами наблюдает столько глаз. Кто-нибудь да заметит, что мы намылились свинтить отсюда, и сдаст нас с потрохами.

– Надо сделать так, чтобы не заметили. А все вопросы решаемы. Нет неразрешимых вопросов.

– А где ты собираешься найти хотя бы одно ружье? Без него в тайге стремно. Где взять продуктов, хотя бы самую малость? Кроме того, скоро наступят холода. Замерзнем ведь в тайге.