— Вот же! — потер я голову, отпрыгнув на пару метров.

Череп все равно нормально встряхнуло.

— Продолж…

Не дав договорить, Бледный снова кинулся на меня, нарастив темп, как минимум, в два раза. От него буквально поперло энергией. Мне пришлось еще больше крутиться: отводить удары, нырять, заходить ему за спину. Мои предплечья и голени стали стремительно покрываться синяками от не слишком правильно отведенных ударов. Без преувеличения, любого из них хватило бы, чтобы пробить насквозь стену толщиной в кирпич-полтора. Если поначалу я оценил его уровень в Нейгун, как ступени очистки каналов (2), то теперь поднял до ступени укрепления тела (3). И, да, Бледный был никем иным, как «естественным» культиватором. Он не проходил обучения, потому я и не признал его сразу.

И, уж точно, простым тычком его защиту было не пробить. Потому, дождавшись, когда он в очередной раз откроется — это часто происходит, если ты только атакуешь — я запустил Импульс от ноги, собрал с помощью него энергию из каналов, пока он шел по телу, и выпустил технику с ударом кулака.

Ощутив опасность, Бледный сформировал в области удара энергетический барьер, но все равно его отбросило метра на четыре. Приземлившись, он споткнулся и не удержался на ногах. Я же, молча выпрямившись, наблюдал за тем, как выстроенная внутри его энергетики система справлялась с повреждениями.

Стихийный резервуар воды вкачивал энергию в каналы Бледного, избавляя его от необходимости в отдыхе и, вероятно, медитациях. Сочетание Нейгун и Стихии, к которому я и сам планировал постепенно прийти, было уже реализовано Бледным. Топорно и неэффективно, но честный третий ранг влияния это ему давало. Единственное — без техник Стихии. Замкнутость стихийного резервуара на подпитку каналов Нейгун усиливала тело, но техники использовать не давала. Правда, это не касалось техник культивации. Например, маскировка, через которую я не мог пробиться, уменьшала знания окружающих о мире. Одно это не сделало бы из него темного, но все с чего-то начинали…

— Продолжим? — спросил я.

Бледный поднялся, держась за бок. Сплюнул. И снова рванул вперед. На сей раз он уже показывал свой максимум. Не то, что пропускать, а даже просто принимать удары на прямые блоки мне было противопоказано… но это не имело значения. Строчки этого боя в Книге Перемен открывались для меня одна за другой. Я видел их уже не на страницу вперед, а все до самого конца.

Хороший бой. Он сделал меня немного сильнее.

Подловив Бледного на очередном выпаде, я выполнил полноценное затягивание. И как он ни пытался держать вес и энергию внутри своего тела, помешать он мне не смог. Он потерял опору. Ударил я на сей раз без Импульса — убивать его я не собирался.

Пропустив, он свалился мне под ноги и закашлялся.

— Еще?

* * *

За следующие несколько минут я сбил его с ног не меньше десятка раз. Другой бы на его месте совсем товарный вид потерял, Бледный же напротив, стал куда больше походить на свой возраст. Раскраснелся, на лице заиграли настоящие эмоции.

— Как ты это делаешь? — зло выдохнул он, поднявшись в очередной раз. Со скулы у него стекала тонкая струйка крови, футболка была порвана, левую ногу он чуть подворачивал. Мне тоже досталось, так что все честно.

— Ты о чем?

— Ты знаешь.

Я сначала хмыкнул, а потом ответил серьезно:

— У каждого знания есть цена.

Когда-то давно эту же фразу сказал мне Лао. И я далеко не сразу ее понял.

— Какая?

— Не знаю, — я пожал плечами.

Это его, похоже, выбесило. Он дернулся вперед…

— Фриз, хватит!

Его за руку схватила подбежавшая со спины… аномальщица. Вайолка Вайдома, если быть точнее. Та самая, с которой мы в один день проходили интеллектуальное испытание на второй уровень. И она, кстати, была не единственная, кто пришел вместе с… Фризом — так, судя по всему, звали Бледного.

За последние несколько минут, когда всем плюс-минус стало ясно, как закончится бой, толпа вокруг сильно поредела. Малышня и большинство девчонок куда-то исчезли. Их места заняли парни постарше: семнадцати-восемнадцатилетние. Все они либо были стихийниками, либо имели фиксаторы. Ну и Вайолка, видимо, тоже была не последней в их компании. В плане ранга она паре человек уступала, но у аномальщиков свои преимущества.

Сразу после нее к Бледному подбежал тот огромный тип с фиксатором, остановился рядом.

— Прикончим его, — раздался голос откуда-то с боку.

— Он мог сказать кому-то, что пошел сюда! — воскликнула Вайолка.

— Так спросим! Я могу…

— Нет.

Это уже произнес Бледный.

— Но…

— Стихни.

Освободившись от хватки девчонки, «Фриз» уставился на меня своим «приветливым» взглядом.

— Системные кристаллы подойдут?

Похоже меня решили не убивать.

— Предлагаю кое-что другое, — ответил я. — Магазинчик Линь Хо — отстаньте от него. Скажем, за… три тысячи.

— Четыре тысячи, — возразил Бледный.

Я улыбнулся.

— По рукам. Остальное можно кристаллами.

Мне заплатили, и на этом наша встреча завершилась. Как меня отыскать, я объяснять не стал. Когда придет время — сам найдет.

* * *

Тысячу колоннисов от Линь Хо мы разделили с Грубером пополам. Вместе с тысячей от Фриза это… никак не улучшило положение. Денег все еще критически не хватило.

— А как вы вообще следите за этими магазинами? — спросил я полицейского. — Если его просто ночью вынесут?

Я уже понимал, что по крайней мере здесь, в Праджисе полиция занималась не связанной с грандами бытовухой. Камикадзе с шилом в одном месте вроде Грубера были исключением.

— Там защита артефакторная, — ответил он.

— Как у Томпсона?

— Нет, конечно. Проще.

— Еще проще? — удивился я. — Так, едем к Линь Хо.

Китаец, благодарный за избавление от проблем с пацанами, с радостью ответил на все мои вопросы и дал изучить систему безопасности магазина, которая обошлась ему в…

— Семь с половиной тысяч колоннисов.

В принципе, это было бы не так уж и много, если бы «система безопасности» не состояла из: жалюзи с электроприводом на наружном стекле, артефакторного замка на двери, двух видеокамер с артефакторной защитой и компьютера, который пересылал запись в сеть. Компьютер тоже был с артефакторной защитой.

На очевидный вопрос — на хрена все артефакторно защищать? — Грубер с китайцем ответили, что иначе вообще смысла нет. Дешевый фиксатор с парой простеньких способностей отключал и открывал все, что не защищено.