— Ага, конечно.

— Могу одолжить тебе, если проблемы с деньгами, — предложил я.

— Что?! Да то ржавое корыто, на котором ты ездишь, меньше тысячи стоит! — возмутилась блондинка.

Вот это она, кстати, зря. Тот Лотос не меньше тысячи стоил. Правда, и не больше, но это уже частности.

— Значит, ты участвуешь? — уточнил я.

— Да!

Томпсон же, от которого я ожидал возражений, повел себя неожиданно сдержанно… после того, как Эванс что-то ему сказал. И по губам прочитать не получилось. То ли он случайно так встал, то ли… не очень случайно.

— Ладно, думаю три тысячи мне не помешают, — сказал Томпсон. — Крис, скажи Бутину, чтобы провел жеребьевку.

Бросив на меня многообещающий взгляд, он развернулся и двинул в другой конец зала. Блондинка какое-то время еще стояла…

— Занять все-таки? — предложил я.

— Что?! Да ты… Молись, чтобы ты мне не попался!

Резко развернувшись, она тоже пошла готовиться. Вскоре у трибуны рядом со мной остались только Оливер с Аароном.

— Какие правила? — спросил я.

— Свободный бой, — ответил Оливер. — Проигрывает тот, кто не может продолжать или кто вышел за пределы поля. Запрещено применение артефактов выше максимального ранга участников. То есть, выше третьего ранга.

— Рукопашка?

— Да, конечно.

— Огнестрел?

Это сбило белобрысого с толку.

— Гм… не знаю.

— Неартефактный на соревнованиях запрещен, — ответил Аарон за него. — Защита зала может быть не рассчитана.

— Ясно.

Вскоре Бутин подозвал участников, чтобы… посмотреть как он достает бумажки именами из коробки. Внутренне улыбаясь, я не стал вмешиваться. Как говорил Лао: «Попытаться обжулить Мастера Перемен, все равно, что к шаловливой обезьяне спиной в душе повернуться». Не очень умное занятие.

Вскоре, демонстративно отвернувшись от коробки, Бутин достал первый листочек.

— Томпсон.

Он написал имя на доске, что висела за столом.

— Ли.

— Да что за день! — всплеснул руками парень-азиат с фиксатором. Не влияющий. Видимо, как и Аарон, планировал в будущем подключиться к Системе Церкви Великой Матери, а пока тренировался с фиксатором.

Против Томпсона он выстоять явно не надеялся.

Вскоре таблица была составлена:

Томпсон — Ли

Крестовски — Чжао

Эванс — Ахмади

Харпер — Духов

Девчонка, что не хотела терять деньги, «попала» на Эванса. Оливеру досталась подруга Оливии, ну а мне…

— Похоже, зря я не молился.

— У тебя еще есть время, — многозначительно ответила блондинка. — Пока что есть.

Я хмыкнул, но развивать тему не стал. Бутин свел нас с ней в одну пару, при этом Эванс и Томпсон получили самых слабых соперников. Неужели они просто заработать решили?

В любом случае спустя минуту Томпсон и азиат с фиксатором уже стояли друг против друга. Бутин, выйдя к обозначенному линией на полу полю, поднял руку:

— Готовы? Начали!

И почти сразу…

— Победил землевладелец Томпсон!

Азиат придумал неплохой трюк с парой отложенных способностей, благодаря чему по Томпсону они ударили одновременно с трех сторон. Вот только мажорчик даже защищаться не стал — принял все на щит артефакта. А после сбил Ли с ног мощной техникой Водяной стихии. Линия, обозначавшая край поля, вспыхнула красным, показывая, защита зала ослабила удар.

— Невезуха, — бросил на него раздраженный взгляд Ли.

С пола он поднялся почти сразу.

— Томпсон всегда так дерется? — спросил я Аарона.

— Плюс-минус, — ответил Аарон.

— Хм…

— В атаке он хорош.

Следующими вышли Оливер с подругой Оливии. У девушки, как и у Томпсона, основным резервуаром был Водяной, но и резервуар Земли она имела достаточно развитый. Перед боем я оценил их с Оливером шансы как пятьдесят на пятьдесят. Хотя потенциал у белобрысого был выше за счет единственного Огненного резервуара.

— Сейчас будет интересно, — подтвердил мою мысль Аарон.

Бутин скомандовал начало и… Джу словно из ракеты собственным телом выстрелила. Оливер этого явно ждал. В воздухе между ними начали один за другим возникать огненные столбы, а девчонка стала их обруливать. Когда она до белобрысого добралась, его уже окружала сплошная огненная пелена. Не останавливаясь, она врубилась в защиту парня… и тут же отпрыгнула, едва не насаженная на огненный штырь, что ударил из пелены.

— Неплохо! — воскликнул Аарон с азартом. — Раньше он так не умел.

Оливер еще трижды пытался подловить противницу, один раз даже задел, но недостаточно, чтобы нанести критический удар. В итоге у него энергия кончилась быстрее. Пробившись-таки сквозь пелену, Джу толкнула его в грудь, и парень вылетел за пределы поля.

— Эх… — расстроенно протянул Аарон. — Но все равно неплохо. Она, наверное, самая неудобная для него здесь противница. У Джу кроме Укрепления Тела, по сути, ничего нет, но ей хватает.

Третий спарринг я ждал с интересом, надеясь посмотреть на комбинацию Стихии и фикстаора, но обломался. Он получился даже короче чем бой Томпсона. Едва Бутин скомандовал начало, как Эванс вызвал что-то вроде падающего из-под потолка метеоритного дождя. Руби выставила защиту, но ее не хватило.

Загорелась красная линия. Она проиграла.

— Сегодня все с козырей ходят, — хмыкнул Аарон, бросив на меня взгляд. — Сбил всех своими ставками.

Пожав плечами, я спустился с трибуны. Блондинка уже стояла на своей половине поля, всем видом демонстрируя предвкушение. Сняв мастерку, она осталась в обтягивающем сером комбинезоне, подчеркивающем каждый изгиб тела. Не знаю, было ли так задумано, но внимание это определенно отвлекало.

— Готовы? Начали!

Как она ни показывала свою решимость, но первой все же бить не стала. Прошла одна секунда… вторая… третья…

— От страха что ли окоченел?! — крикнула она.

— Уступаю даме! — улыбнулся я в ответ.

Она тоже ответила улыбкой, но уже кровожадной. Последовал всплеск энергии, и в мою сторону устремился комок сжатого воздуха. Выглядел он как поток ряби, но ребра мне переломал бы.

Выждав момент, я сделал шаг в сторону. И техника прошла мимо.

— Неплохо, — хмыкнула она. И тут же. — Вот от этого увернись!

Второй удар внешне выглядел точь-в-точь как первый, вот только структура у него была куда сложнее.