— Добрый вечер, — улыбнулся я.

В этот раз блондинка была одета по-спортивному, но парням вокруг это не мешало впиваться в нее взглядами. Рядом с ней стояла подтянутая китаянка. Привлекательная, но немного такого мальчукового типа. Впрочем, опусти она волосы пониже, это впечатление могло и поменяться.

— У тебя с ушами проблемы? — требовательно спросила она. — Что ты тут делаешь?

— Оливия, Джу, дорогие мои! — широко улыбнувшись, воскликнул Аарон. — Выглядите просто великолепно! И, предвосхищая в третий раз повторенный вопрос, Михаил — наш друг. Мой и Оливера. Мы его позвали поболеть.

Блондинке это явно не понравилось.

— Это правда? — видимо, чтобы хоть что-то сказать, выдала она.

— Я бы не посмел осквернить свои слова ложью в присутствии столь прекрасных леди!

— Ой, все, Аарон, — отмахнулась она. — Пойдем, Джу.

Гордо отвернувшись, девчонка двинула к столу с коробкой с именами. Китаянка, пожав плечами, пошла за ней.

— Ты и с Оливей успел познакомиться, — повернулся ко мне Аарон.

— О чем ты, конечно, знал, — ответил я. — Ведь тебе рассказали все.

— И ведь не поспоришь.

Он сделал несчастный вид, но я не повелся.

— Я пойду разминаться, — сказал Оливер.

— Ладно, мы на трибуну тогда, — сказал Аарон.

Но едва мы уселись, в зал вошла еще пара парней. Один из них был тот самый Лиам, что прервал наш первый разговор с блондинкой. Он сначала подошел к Бутину, пару слов сказал ему, потом двинул к Оливии с Джу. Они стали о чем-то говорить…

— Кто эти двое? — спросил я кудрявого.

— Томпсон и Эванс, — ответил он. — Дети землевладельцев. Томпсоны — в земельном комитете Совета Семей Землевладельцев. Разъезжают между Праджисом и Тэймом, но здесь у них позиции крепче. Метят в правители. Шансов… на мой взгляд, мало.

— Почему?

Тема присуждения социальных статусов меня очень интересовала, и через открытые источники ее получить было нельзя. За все время я выяснил только, что высшие статусы утверждал суд грандов, а собственником (4) или землевладельцем (5) мог назначить гранд повыше. При выполнение условий, которые были сильно плавающими. Комментарии кого-то, кто варился в этой среде, были бесценны.

— Родители только первые ранги, — ответил он. — Сам Лиам третий, но этого мало. Денег у них вроде прилично, но по какой мерке судить? Союзники того же уровня, что и они. Плюс у них административные должности, которые уже не могут дать заметного роста.

— А Эванс?

— Почти то же самое, но у них есть какие-то связи с Ванг. С одной из… средних веток клана, назовем так. Но опять же, если бы это было что-то серьезное, они бы не торчали здесь. Так что тоже не верю. Хотя в Праджисе и те, и те сила… Гхм…

Он прервался, когда Томпсон во время разговора с Оливией неожиданно принялся вертеть головой по сторонам. И остановился, когда его взгляд встретился со мной.

— Я так понимаю, с ним ты уже познакомился.

— Нервный он, — пожал я плечами.

— Не без того… Лиам! Рад тебя видеть, дружище!

Последнее Аарон сказал, когда Томпсон уже шел в нашу сторону. Эванс и Оливия двинули за ним, но на пару секунд позже.

— Привет, Александер, — буркнул Томпсон, остановившись перед нами. — Что это рядом с тобой?

— Это? — Аарон удивленно повернул голову влево. Я при этом сидел справа от него. — Это сидение! На нем сидят.

Скривившись, Лиам отвернулся от него, посмотрел прямо на меня:

— Безродной швали здесь не место. Вали.

Как раз в этот момент до них дошли Оливия с Эвансом. И…

— Томпсон, это я его пригласил.

…Оливер, конечно, тоже подошел, заметив, что что-то происходит.

— Ты сам здесь на спорных правах, Крестовски, — произнес Эванс лениво.

— На таких же, как ты, — ответил ему белобрысый.

— В этом я сомневаюсь.

Эванс с Оливером уставились друг друга. Блондинка встала рядом с Лиамом, скрестила руки под грудью. Вряд ли она собиралась вмешиваться, но явно не хотела, чтобы какое-то важное решение приняли без нее.

Я же думал, что по-хорошему, мне стоило бы сейчас уйти. И у Томпсона, и у Эванса были третьи ранги: явно недавно полученные, но тем не менее. И сейчас это был предел, с чем я мог бы справиться без какого-то запредельного риска. Вот только открытый конфликт мне был не нужен. Он бы скорей всего закрыл для меня с Софи путь в Школу Стихий, а это было нежелательно…

— А может спаррингом все решим? — раздался вдруг голос.

Все дружно повернулись к Аарону.

— Тренироваться же пришли, — добавил кудрявый. — А в коробке сейчас семь участников. Как раз восьмой нужен.

Пару секунд стояло молчание, потом Томпсон произнес высокомерно:

— Хорошее предложение, Александер. Только я сомневаюсь, что ваш друг на него решится. Одно дело смотреть, другое…

Я помедлил. С одной стороны, я и сам этот вариант рассматривал, с другой… предложил его все-таки не я. Что напрягало. Бросив взгляд на Аарона, сидевшего с совершенно безмятежным видом, я чуть нахмурился. Чем умнее человек, тем сложнее заглянуть на посвященные ему в Книге Перемен страницы. Не на моем нынешнем уровне точно…

Но и уйти я теперь не мог. Слишком большой удар по репутации, что, опять же, помешает занятиям в Школе…

— Ты прав, — ответил я, посмотрев на Томпсона. — Я не буду участвовать…

— Я же говорил!

— …если это будет просто спарринг.

Томпсон смотрел на меня с неприкрытым раздражением.

— И что это значит?

— Каждый из участников поставит по тысяче колоннисов, — ответил я. — Проигравший в каждом раунде отдает свою ставку победителю и выбывает. Начинаем с четвертьфиналов. Кто победит один раз — останется при своем, кто два раза — уже будет в плюсе. Ну и победитель получит три тысячи.

— Идиотская схема, — «оценил» Томпсон после короткой паузы.

— А я за, — сказала смуглая девчонка. Стихийница середины второго ранга. Пока шел спор, вокруг собралась почти все присутствующие. — Если все уйдет победителю, то я не буду участвовать. Против третьего ранга я ничего не сделаю, а вот при удачной жеребьевке и заработать можно.

— Руби, ты столь же умна, сколь и прекрасна, — широко улыбнулся Аарон. — Я это всегда говорил! По-моему отличная схема!

— Тебе-то чего? — глянула на него Оливия. — Ты все равно не участвуешь!

— Это не мешает мне оценить красоту замысла!