посмотрев на закрывшуюся за спиной Диты дверь.

— Да ладно тебе, Инни. Никто не говорил, что все будет просто, — попытался успокоить ее дядя Гена.

В ответ мама довольно резко повернулась и впилась в него взглядом, затем, подчинив эмоции, произнесла:

— Мы даже попрощаться перед разлукой нормально не можем… И дело не только в том, что Илья не сможет нас проводить. А еще и в том, что мы отправимся туда, не узнав, все ли с ним в порядке! — она повернула ко мне голову и выдала: — Ты же встречаешься с Кезефом! От него можно ждать все, что угодно!

— Мам… — протянул я и покачал головой, — мы же уже все обсуждали. Переживать друг за друга — это нормально, но нужно и верить друг в друга. Все будет хорошо.

— Мы обсуждали это до того, как стало известно, что у тебя аудиенция с Кезефом, — проворчала она. — Илья… может быть, все-таки отложить нашу отправку до того момента, как ты вернешься? Ну или тебе лучше вообще не встречаться с Кезефом.

— Нет, — покачал я головой, — встретиться нужно. А откладывать не стоит, мне необходимо обезопасить тылы, пока есть возможность.

Да уж… Вот ведь дает, а… Нервы у матери не железные, и выдержка из-за долгой жизни на Земле слабее, чем у многих Аристократок.

— Госпожа Инниарла, — ласково обратилась к ней Ранза и, протянувшись через стол, положила на руку моей мамы сверху свою ладонь, — все будет хорошо. Давайте оставим разборки с Осевым Королем нашим мужьям. У нас же с вами есть не менее важное дело, которое наши мужья на нас возложили.

Мама глубоко вдохнула, прикрыла глаза и плавно выдохнула. Эх… похожи мы с ней.

— Верно, Ранза, — решительно кивнула она. — Прощения просить не буду — беременной женщине дозволено проявлять слабость, — улыбнулась мама и снова повернулась ко мне. — Илья, я верю, что вы справитесь. Ты у меня мальчик способный, к тому же ты не один. Генрей, — повернулась она к дяде Гене, помолчала, а затем произнесла: — в общем, ты понял.

Мама вновь посмотрела на меня и улыбнулась.

— Илья, о нас не беспокойся, — серьезно проговорила Ханиэль. — Не отвлекайся и сосредоточься на делах рода, пожалуйста. Ты сам сказал, мы скоро вернемся. Скоро увидимся вновь.

— И, когда это случится, — подхватила Ранза, — ты вплотную приблизишься к созданию клана.

— А теперь вставай, дай мы тебя обнимем, — заявила мама, поднявшись из-за стола.

Крепкие объятия, теплые слова — прощанье выдалось очень чувственным, однако слезы дамы смогли сдержать. И мама, и Ранза, и Хани еще пару раз высказались. Лата тоже попрощалась со мной, ибо было бы грубо с ее стороны промолчать.

— Ну а я присоединюсь к вам, должно быть, завтра, — неуверенно произнес Зардеон, уже когда мы покинули столовую и шли по коридору к выходу из дворца.

— Будем ждать, — кивнул я, дотронувшись до его плеча. Пока что мы знакомы с ним шапочно, но стоит уже сейчас закладывать дружественные отношения с будущими членами моего клана.

Во дворе сцена прощания выглядела иначе. Ни намека на то, что мы расстаемся на долгое время — домочадцы просто провожали нас на аудиенцию с Осевым Королем. Вроде как выражали поддержку перед значимой встречей и не более того.

* * *

Мы перенеслись практически к самым дверям Вечного Дворца, возле которых дежурили два десятка Осевых Аристократов — младших сынов своих родов, счастливых обладателей почетной должности караульного. Чуть поодаль держались отряды Городской Стражи.

Караульные Аристократы поклоном поздоровались с нами как раз в тот момент, когда двери дворца распахнулись. Жестом привратники предложили нам войти внутрь.

— О, Стражам тоже можно войти, — негромко, но так чтобы и сопровождающие меня Арнольд с Горладом слышали, проговорила Дита. — Только они окажутся в отдельных комнатах. Но волноваться не стоит, когда мы закончим, они тоже выйдут.

Я до конца не понимал слов Венеры, однако чуйка говорила, что верить ей можно. Так что переступил порог Дворца вместе со своими Стражами.

Красивый мраморный холл мгновенно сменился зеленым парком под открытым небом. Кожу ласкал легкий ветерок, я слышал шум воды и щебет птиц.

Резко обернулся — никаких дверей позади нас не было, лишь все тот же огромный парк, в котором находились только мы с Дитой.

— Его Осевое Величество волен сам управлять пространством внутри Вечного Дворца, — пояснила Венера.

— Ты уже была здесь? — решил уточнить я.

— Во Дворце — да. Но меня принимали в иных измерениях.

— Измерениях? Здесь разные измерения?

Девушка потупилась и неуверенно ответила:

— Это я для себя их так назвала. Я точно не знаю, как именно все тут функционирует. Но склоняюсь к мысли, что измерение внутри дворца одно, просто его Осевое Величество волен делить его на части и менять эти части по своему усмотрению.

— Совершенно верно! — раздался снизу писклявый голос. Опустив глаза, я увидел стоящего на задних лапах кролика. — Идемте, Осевой Король ждет вас.

Ушастый развернулся и поскакал в ту сторону, откуда доносился плеск воды. Мы с Дитой переглянулись и молча последовали за нашим необычным провожатым. Поднялись на зеленый холм и увидели впереди холм чуть более низкий, на котором располагалась крупная беседка с восьмиугольным основанием.

Внутри беседки скучал черноволосый мужчина в белой рубашке — Кезеф Люцифер. Он задумчиво смотрел на шумную речушку и, даже когда мы подошли настолько близко, что я смог почувствовать его огромный объем праны (а значит он тоже чувствовал наше приближение), мой биологический отец так и не повернулся к нам.

— В этом парке мы с Инни часто гуляли вместе, — произнес он, все так же не отводя глаз от воды, — смотрели на эту реку… мечтали… любили друг друга… Я подумал, что лучше места и не сыскать для нашей с тобой встречи, Илья. Присаживайтесь, — только сейчас он посмотрел на нас с Дитой и жестом указал на лавку возле себя.

— Ваше Осевое Величество, — низко поклонилась моя спутница, приветствуя Короля.

— Полно, девочка, — отмахнулся Кезеф, — обойдемся тут без лишних поклонов. Как видишь, и сам я без короны, — усмехнулся он.

Ну да, глядя на Люцифера в этот момент, и не подумаешь, что перед тобой король или же важная шишка — так, усталый менеджер среднего звена.

Мы расположились рядом с моим биологическим отцом, и в тот же миг перед нами появился столик с вином и горячим шашлыком.

— Удобно, — оценил я, — полагаю, без использования артефактов?

— Осевой Дворец сам по себе один мощный артефакт, — хмыкнул он.

— И подчиняется своему владыке, — кивнул я.

— Больше, чем кому бы то ни было, — согласился