я нахожусь. В кругу семьи эти меры предосторожности мы обсудили еще вчера днем. Вечером же о защите против Способности Венер поговорили с главами Альянса.

Вместе с нашей гостьей прибыли две холодные близняшки-блондинки в строгих костюмах — ее Стражи. Я попросил Куприну и Арнольда проводить девушек во вторую столовую. Сам же вместе с Дитой и присоединившейся к нам Ранзой направился в главную, где уже накрывали на стол.

К тому времени, как все Осевые Аристократы собрались за столом и были поданы основные блюда, во дворец примчался Бладинский. Я знал, что он гнал на всех парах верхом на своем летающем байке (который разгоняется гораздо быстрее, нежели кабриолет для перевозки важных особ), и тем не менее в столовую вампир вошел степенно без намека на спешку.

Он протянул мне золотой конверт, края которого были обрамлены пышной бахромой. Я взломал печать в виде Осевой Короны и достал сложенный вдвое лист бумаги. Мелким почерком на нем было выведено следующее:

Приветствую, Илья Ильяриз! Поздравляю тебя с долгожданной помолвкой с такой прекрасной девушкой, как Дита Венер. Уверен, многие мужчины хотели бы быть на твоем месте и сейчас завидуют тебе. Но ее обворожительным обществом наслаждаешься лишь ты. Цени это. И продолжай наслаждаться — теперь она вся твоя. Домой пока ее не возвращай — только утром в день свадебной церемонии. Не бойся, никто не посмеет обвинять вас в бесстыдстве. Ведь вы так сильно любите друг друга! Эх… молодежь… Кстати, завтра жду обоих у себя во Дворце в полдень, обсудим приданое и назначим дату свадьбы.

Осевой Король Кезеф Люцифер!

Неуверен, что письмо он писал лично… Хотя какая, собственно, разница.

Проклятье! Не думал, что они таким нехитрым образом приставят ко мне наблюдателя. Дита ведь наблюдатель?

Я сверился с чуйкой и очень удивился — неправильным путем будет считать мою невесту наблюдателем. У нее другая роль. Какая? Хм… есть у меня еще одна догадка…

— Господин Ильяриз? Что-то не так? — голос Абалима Михаила оторвал меня от тяжелых дум. Я поднял глаза на гостей и домочадцев. Да уж, аж девять Осевых Аристократов собралось за моим столом.

И бывший Гроссмейстер, и глава рода Курст уже успели поблагодарить меня, однако мы договорились о делах поговорить после обеда. И тем не менее все уже знали о письме от Короля и понимали, что его прочтение откладывать не стоит.

К тому же содержание письма можно открыть и за столом.

Я взял ложку и начал размешивать суп.

— Все в порядке, сейчас расскажу. Но прежде, хотел поблагодарить всех вас за то, что разделили со мной сегодняшний обед.

Последовало несколько вежливых фраз от меня и моей супруги, затем ответы от гостей — подняли бокалы со слабым вином, немного поели, и вот, когда уже желудок не подавал сигналы бедствия, взывая о гуманитарной помощи, я рассказал, что же мне такого написал Кезеф.

Присутствующие не особо-то скрывали свои косые взгляды, направленные на Диту. Особенно Ранза. И Ханиэль. Ну и мама тоже… Хех, все-таки не любят женщины Венер.

— В общем-то, текст построен так, что если Дита отправится домой, получится, что я нарушу прямой приказ Осевого Короля, — резюмировал я.

— Если только Госпожа Венер сама не решит вернуться, — тут же нашла лазейку Ранза, — насколько я поняла, Король обращался только к тебе.

Я молча кивнул. На сей раз все уставились на Диту с любопытством и нетерпением.

— Прошу прощения, — опустила голову Венера, — пока мы ждали Стража Господина Ильяриза, со мной связалась по Красному Кристаллу Связи Госпожа Правый Министр. До дня свадьбы мне велели посещать лишь те миры, на которые мне укажет Господин Ильяриз.

— В общем, и вы тоже не можете сами нас покинуть, — хмуро произнесла Ханиэль. — В целом, ожидаемо.

— И все же такие приказы Осевым Аристократам, — покачал головой бывший Гроссмейстер, — такое явное ограничение личной свободы передвижения…

— Вряд ли Король и его подчиненные многим демонстрируют подобное отношение. Мы — особый случай, — ответил я.

Больше за ужином ничего важного не обсуждали. Все-таки чувствовалась определенная нервозность, витающая над нашим столом. Привычной домашней атмосферы не было, что не удивительно, учитывая изменения в составе обедающих.

— Дита, — когда все покончили с десертом, я обратился к своей новоявленной невесте, — ты, должно быть, устала за сегодняшний день. Предлагаю тебе после обеда хорошенько отдохнуть в твоей комнате.

Я говорил довольно нежно, однако смотрел на нее внимательно. Как и остальные. Всем не терпелось узнать, как же отреагирует на эту грубую мини-проверку наша гостья.

— Спасибо, Господин Ильяриз, — тепло улыбнулась она и обозначила поклон, — так и поступлю.

Что ж, нагло навязываться не стала — уже хорошо. Однако полностью скрыть грусть из голоса не смогла. Интересно, другие сидящие за столом хотя бы рассматривают вариант, что огорчил девушку не факт того, что ее отстраняют, а сама сложившая ситуация? Хотел бы я проверить чуйкой, но делать этого при всех не буду. И тем не менее я почти не сомневаюсь, что Диту именно тяготит ее участь, а не расстраивает то, что потенциального наблюдателя запрут в четырех стенах.

Когда мы вышли из-за стола и плавно направились в гостиную я, улучив момент, обратился к Способности и понял, что был полностью прав.

— Господин Ильяриз, еще раз благодарю вас за то, что вы сделали для меня. Я понимаю, что в нескончаемом долгу перед вами. Моя жизнь принадлежит вам. Полагаю, единственный способ оплатить вам долг жизни — это стать вашим Стражем, — склонившись в поклоне под углом практически девяносто градусов, отчеканил бывший Гроссмейстер. Своими словами он несказанно удивил не только меня, но и остальных шестерых Осевых Аристократов, находящихся в гостиной.

Черт возьми, быстро же он дошел до этой мысли. И ему явно не терпелось обозначить свою позицию, раз выдал речь, едва я вошел в комнату.

Эх… Ордены, как и рода, получают свою силу благодаря Влиянию. В деталях распространения оно отличается от родового Влияния. Например, практически все Влияние в Голлее (стране Верлиона, в которой поклоняются Мадтеону) до моего появления шло Вязию. Однако в крупных городах Голлеи при храмах числились небольшие отряды инквизиторов. Таким образом члены Ордена Великой Инквизиции полностью интегрировались в религию Голлеи. Но когда жители страны благодарят за что-то именно инквизиторов, тогда Орден получает свою частичку Влияния. Разумеется, уровень активности инквизиторов регламентируется (причем самим Орденом), они не могут просто так развернуть бурную деятельность в чужих владениях.

Да, Гроссмейстер Ордена Великой Инквизии был Гуру. Сейчас же передо мной склонил голову очень сильный Мастер. А может быть,