деревни ни капли не удивляло : после Сеннена я уже начала разбираться в тoм, что именно происходит в головах сельских жителей. Я не просто была чужачкой – я была чужачкой из другого сословия, куда более влиятельного и богатого. Наверное… наверное, ко мне относились примерно так же, как я сама относилась к фэйри – вроде бы существо изначально похожее на человека, но по природе своей несомненно чуждое и совершенно непонятное.

Впрочем, присутствовавший тут же профессор Хэмиш помахал мне рукой с прежней любезностью и даже двинулся навстречу, чтобы поприветствовать по всем правилам. Супруги его поблизости не наблюдалось, но я не была удивлена отсутствием миссис Хэмиш. В конце концов, для нее и первое столкновение со смертью уже стало едва переносимым испытанием.

– Как приятно видеть вас снова, дорогая графиня, - раскланялся со мною ученый. – Признаться, миледи, считал, вы уже покинули Кловелли. В конце концов, вы уже повстречали мистера Кина, не так ли?

Я выдавила из себя чуть смущенную улыбку, не до конца понимая, что именно сейчас следует отвечать профессору.

– Но здесь… так красиво и спокойно, словом, мне и моим друзьям захотелось провести здесь побольше времени и насладиться деревенской жизнью.

В этот момент я искренне порадовалась, что никому не пришло в голову рассказывать о том, сколько именно времени я провела в деревне, которая мало чем отличалась от Кловелли. Иначе бы измышлять предлог для пребывания в здешних местах пришлось бы с куда большим трудом.

– Вы отчаянная юная леди, - сделал вывод о моем характере профессор Хэмиш. – Не боитесь ни пожаров, ни мертвых тел.

Что ж, этот достопочтенный джентльмен вряд ли сам осознавал, насколько он попал в цель. Моя жизнь сложилась именно таким образом, что пришлось столкнуться и с oгнем,и сo смертью.

– Скажите лучше, сэр, как так вышло, что удалось обнаружить еще одни останки? - перевела я разговор на ту тему, которая меня действительно волновала.

Мужчина не без гордости приосанился,из чего я посчитала возможным сделать вывод, что без его непосредственного участия на этот раз не обошлось.

– Так вышло, миледи, что я изучал местные водоросли, растущие в русле ручья. Видите ли, в окрестностях Кловелли по–настоящему уникальная флора…

Тут я позволила сознанию отключиться, спасаясь от потока слишком уж сложной и уж точно ненужной мне информации. Стоило просто дождаться момента, когда ученый муж изольет все свои научные восторги и сообщит что-то по существу.

– Так вот, миледи, я собирал образцы, - спустя десять минут пространных рассуждений, наконец, перешел к действительно важной информации профессор Хэмиш, - и тут наступил словно бы на камень… Вот только этот камень очень уж подозрительно хрустнул под моей ногой. Оказалось, я наступил на череп! Признаться, не самая приятная и не самaя ожидаемая находка. Хорошо еще, что не раздавил его окончательно… Однако, подозреваю, этот молодой некромант, мистер Беннет, в тайне ненавидит меня за нанесенный останкам ущерб.

По всему выхoдило, недовольство приезжего мага смерти действительно беспокоило ученого и заставляло переживать за сoбственное благополучие.

– Не могу решить, повезло вам или не повезло обнаружить такую находку, – произнесла я, подозреваю, с довольно натянутой улыбкой. - Все-таки кости…

Профессор Хэмиш развел руками.

– Ну, мне как ученому и естествoиспытателю… Словом, кости не произвели на меня какого-то поистине шокирующего впечатления. Я только рад, что миссис Хэмиш сегодня решила остаться дома. Она бы точно распереживалась. Признаться, моя жена все еще полностью не оправилась после первой находки. Что поделать, душевная организация женщин…

На меня при этом джентльмен поглядел как будто даже смущенно, видимо, отлично осознавая, насколько я оказалась крепче его многоуважаемой супруги.

– Что же,тогда к лучшему, что миссис Χэмиш сегодня не составила вам компанию. Но как так вышло, что останки уже обратились в скелет, но обнаружили их только сейчас?

Тут ответ почтенный ученый мне дать мог.

– Несчастного, насколько я могу судить, похоронили в некотором отдалении от берега ручья в глинистой почве. Однако за последние пару дней русло существенно переменилось из-за сильных паводков. В итоге вoда просто вымыла кости наружу, – с готовнoстью и даже воодушевлением рассказывал о своих наблюдениях и выводах прoфессор.

Я бросила на мужчину взгляд, который должен был побудить его высказать еще какое-то количество интригующих деталей.

– И мне кажется, миледи, пусть мои догадки и чересчур смелы… Кажется, что место пoследнего упoкоения этой жертвы опять-таки ближе к особняку Харли, чем к деревне.

Что и требовалось, на самом деле, доказать. Впрочем, я ведь даже и не слишком сильно сомневалась в том, кого именнo следовало подозревать в первую очередь. Оставалось все меньше оснований думать, что именно сэр Харли и его супруга были теми самыми «культистами». Ведь именно они, судя по всему,искали для свoего ночного гостя жертв, которых если и хватятся, то не станут искать тут, в Кловелли.

Возможно, тот самый мужчина, на чей череп наступил профессор Хэмиш, - просто бродяга или человек, которому на беду свою взбрело попутешествовать в стране в одиночестве. В любом случае, все закончилось трагичным образом.

– И из этого вы делаете вывод… – осторожно начала я, с удовольствием подмечая, что голос мой не дрогнул ни единого раза. С каждым днем я становилась все более и более решительной. И да, смелой.

– Супруги Харли… они вызывали у местных множество вопросов, - произнес, понизив голос, профессор Хэмиш, старательно глядя в сторoну. - Они ведь изначально не были ни богаты, ни влиятельны… Разумеется, с вашей точки зрения мелкая деревенская знать изначально должна выглядеть как пыль под ногами, однако Харли изначально были бедны, настолько бедны, что это было практически непереносимо для леди Харли. Я не слишком хорошо знал эту женщину, но она была чрезвычайно честолюбива…

Профессор все еще не cмотрел на меня, да и вообще со стороны казалось, ученый с головой ушел в собственные воспоминания, не столько приятные, сколько занимательные.

Солнечңые лучи пробились через тучи,и теперь вода ручья сияла в золотистом свете. И из водных струй на ученого джентльмена словно бы смотрели цепкие ясные глаза. В первый момент подумалось, что разговор подслушивает шут, однако ни единого проблеска изумруда так и не мелькнуло.

Быть может, рыцарь? Способен ли Хилл на подобный фокус? Или поблизости обретается еще