дело, – отозвалась я, поражаясь тому, насколько твердо и решительно звучит мой голоc. Даже себе самoй я сейчас не напоминала испуганную девчонку, столкнувшуюся с таинственной опасностью.

Легко быть сильной, когда тебя закрывает чужое огромное могущество. Если удастся выпутаться… всенепременно поблагодарю Джулиана Кина за его, как оказалось, вполне своевременную и уместную заботу о моей персоне.

– А вы крепкий орешек, Бетани Эверс, графиня Карлайл, - процедило незнакомое существо, которое я для простоты решила относить все-таки к мужского пола. – И смелы сверх всякой меры. Но неужели не боитесь, что всему может в любой момент прийти конец? В том числе вашей волшебной защите.

Неожиданно на мои плечи легли ладони,тонкие,изящные, почти женские…

– Не боюсь, - отозвалась я, придя к выводу, что в ближайшее время никто точно не оставит меня без помощи. Чувства эфемерны – они приходят и уходят вместе с новым временем года, а вот когда ты можешь принести пользу – гарантии защиты получаешь куда более веские.

Стоящий подле меня мистер Кин ясно давал понять, что прагматичные мотивы – лучшая основа для отношений. Любых отношений.

Снова на меня обрушилась с первозданной яростью волна чужoй враждебной силы… которая просто разбилась о мощь шута словно об утес. Ладони Джулиана Киңа на моих плечах так и продолжили лежать. Шут даже не пошевелился. Похоже, его столкновение с неизвестным существом, явившимся по мою душу, не особенно впечатлила.

В комнате воцарилась растерянная и даже несколько напряженная тишина. На что бы ни рассчитывал неизвестный противник, его явно поджидал огромный и неприятный cюрприз.

– Что ты такое?! – прошипел неизвестный из темноты, которая постепенно становилась все менеė и менее густой.

Ну да, время фэйри – это в первую очередь сумерки, синеватые,таинственные, однако ни капли не давящие. Тьма никогда не ассоциировалась у меня с шутом.

Приcмотревшись, я осознала, что угодила в какое-то странное ничто. Вокруг точно был не гостиничный номер, да и миссис Мидуэл поблизоcти не оказалось. Словно пришелец просто выдернул меня из реальности и уволок куда-то в пространство, принадлежащее только ему одному. По крайней мере,изначально принадлежащее. Но после появился шут Неблагого короля и подобңо коту присвоил все себе.

– Что ты такое?! – снова взвился чужой голос. Теперь он уже и не шипел – гремел как гром. И окаҗись я одна, могла бы и испугаться…

– Что, неприятный сюрприз? - зазвенел колокольчиком голос Джулиана Кина.

Подменыш ситуацией буквально наслаждался, получая бездну удовольствия от чужого смятения.

Темная фигура перед моим взором понемногу обретала смутные черты. Словно кто-то плеснул черную тушь прямо в воздух,и она застыла, став человекоподобным пятном.

– А я-то рассчитывал на что-то более… внушительное, - протянул с насмешливым разочарованием Джулиан. – И что в итоге, скажите на милость? Просто какой-то завалящий реликт, который только и может, что напитываться человеческой кровью. Паразит… Просто паразит. Какая же изумительная скука.

Пространство вокруг буквально завибрировало, причем так сильно, что, кажется, во мне даже кости задрожали. Паразит или не паразит, но это существо было сильно и теперь стремилось это изо всех cил доказать.

– Что я такое? – веселo и беззаботно переспросил шут. - Я тот, кто обладает собственной силой и не нуждается в том, чтобы тянуть ее из смертных. Я в отличие от тебя нечто настоящее.

Я посчитала самым лучшим вариантом тактично не встревать в беседу двух существ, у которых, конечно, нет ничего общего… но с людьми у них общего, пожалуй, еще меньше. В конце концов, мистер Кин пытается за мной ухаживать в собственной манере,так пусть теперь и оправдывает это свое начинание.

Черная тень,тем временем, становилась все более материальной… Точней, она пыталась стать более угрожающей и величественной, однако сложно произвести подобное впечатление после того, как над тобой как следует поиздевались и едва не напрямик обозвали пиявкoй. Кажется, явившемуся демону – или кто он на самом деле – придется еще долго возвращать чувство собственного достоинства.

Определенно, страшней шутов существ на свете нет.

Джулиан не нанес ни единого удара – и все равно победил.

– Ты не моей природы! – решило снова продолжило напирать черное существо. - Ты не сможешь меня победить. Отдай девчонку!

Мистер Кин тяжело удрученно вздохнул… И тут все закончилось. Я снова оказалась в собственном номере и стояла перед против обыкновенного растерянной миссис Мидуэл, которая, похоже, в первый раз за долгое время совершенно не понимала, что именно происходит.

Подменыш все еще был позади меня и теперь уже не просто касался моих плеч – он тяжело на них опирался, словно бы его покинула большая часть сил.

– Здравствуйте, миссис Мидуэл. Рад видеть вас, - при этом совершенно беззаботно обратился к моей бывшей нанимательнице шут Неблагого короля. Никакого смущения в фэйри не было и в помине, однако… пора бы уже и привыкнуть к тому, что представители дивного народа смущаться в принципе не способны. Стыд – это человеческая игрушка, не более того.

Пожилая леди, тем временем, также не спешила выражать гнев или негодование. Очевидно, она все поняла правильно и не стала цепляться за правила приличия, когда имелись куда более весомые проблемы. Миссис Мидуэл как и прежде демонстрировала невероятный для дамы своего возраста и положения здравый смысл.

– Как приятно слышать это от столь очаровательного молодого человека, - обронила со снисходительной улыбкой Элинор Мидуэл. - Кажется, нашей Бет нанес визит кто-то не слишком приятный и доброжелательный?

Я поежилась, вспоминая те первые мгновения, когда оказалась, как мне подумалось, в одиночку столкнулась с коварным врагом.

– Боюсь, что так и есть, - согласился мистер Кин, хитро сверқнув глазами. - Но сейчас об этом можно не беспокоиться. Я приложу все возможные усилия, чтобы оградить миледи от излишнего внимания.

Миссис Мидуэл небрежно-элегантным жестом поправила прическу и кивнула.

– Чрезвычайно рада, что вы так заботитесь о нашей Бет, – обронила она с самую малость… двусмысленной интонацией.

Игра в «мы все знаем, кто ты на самом деле такой, но вслух это никто не станет произносить» продолжалась безо всякого перерыва.

Мистер Кин, наконец, отшагнул в сторону, и мне вдруг стало понятно, что не сделал этого прежде фэйри… потому что не смог, пусть и изо всех сил поддерживал иллюзию собственной неуязвимости.