два сына и дочь. Барышни получили образование в институте благородных девиц, в 1887 году Елена овдовела, и семья обосновалась в Вене. Страстным желанием матери было как можно выгоднее выдать замуж дочерей, с каковой целью она прилагала все усилия к тому, чтобы быть принятой при дворе. Баронесса устраивала роскошные приемы, но очень закрытое венское общество чуралось этой женщины, имевшей репутацию парвеню. Елена начала осаждать принца Рудольфа еще в 1879 году. Запись в дневнике графини Фестетич, придворной дамы и доверенного лица императрицы Елизаветы, гласит следующее:

«Как к такому молодому человеку подкрадывается искушение! Среди прочих я обнаруживаю мадам Вечера…, что, пожалуй, не слишком опасно, ибо, видит Бог, очаровательной ее не назовешь, однако она так хитра и использует любого в собственных интересах. Она жаждет попасть ко двору, стремится показать себя и свое семейство. У нее подрастают дочери. Пока, правда, очень медленно, но начинать нужно издалека!»

Вскоре Рудольф заявил графине Фестетич:

— С вашего разрешения завтра вас посетит баронесса Вечера.

Графиня решительно заявила:

— Нет, ваше императорское высочество, я не разрешаю присутствия баронессы в моем салоне, я не нуждаюсь в ее обществе. До сей поры я старалась держаться подальше от нее и буду продолжать в том же духе.

Но со временем баронесса нашла другую лазейку в непробиваемой стене, которую выстроило вокруг себя придворное общество. Она сдружилась с уже известной нам племянницей императрицы графиней Марией фон Лариш-Валлерзее, которая и познакомила Марию с принцем Рудольфом.

По-видимому, пресытившемуся обществом продажных женщин принцу пришлась по душе неискушенность и свежесть этой привлекательной брюнетки, ее готовность беззаветно довериться ему. Мария не отличалась ни особыми талантами, ни острым умом, сфера ее интересов ограничивалась модными туалетами и верховой ездой. Как это часто бывает у молоденьких барышень, она без ума влюбилась в кронпринца, а Мария фон Лариш сыграла роль сводницы. 5 ноября 1888 года состоялась первая встреча в холостяцких покоях Рудольфа в Хофбурге, за которой последовали все прочие. 13 января 1889 года Мария лишилась девственности, о чем свидетельствует ее письмо подруге:

«Знаешь ли, Агнес, я благодарна судьбе, потому что теперь я более не принадлежу себе, но только ему одному. Отныне я должна делать все, что он потребует от меня».

Пять дней спустя Мария составила свое завещание — весьма необычный поступок для 17-летней девушки. 28 января доверенный камердинер Рудольфа Братфиш отвез Марию в охотничий домик в деревне Майерлинг. Позднее туда приехали на охоту Рудольф, граф Иосиф Хойос и принц Филипп Саксен-Кобургский, женатый на сестре Стефани, принцессе Луизе-Марии. Под предлогом простуды принц отказался от охоты и уединился в спальне с Марией. На следующий день прислуга безрезультатно пыталась достучаться в запертую дверь. Когда ее взломали, то обнаружили там два трупа, принца и его возлюбленной. Судя по всему, Рудольф застрелил Марию, а затем покончил жизнь самоубийством. На столе лежало несколько прощальных писем.

«Дорогая Стефани! Ты теперь свободна от моего присутствия и мучений; будь счастлива по-своему. Будь добра к бедной малышке, это единственное, что остается от меня».

Было и письмо Марии, адресованное матери:

«Дорогая мама! Прости меня за то, что я сделала, я не была в силах противиться любви. По договоренности с ним [кронпринцем Рудольфом] я хочу быть похоронена подле него на Алландском кладбище. Я счастливее в смерти, нежели в жизни. Твоя Мэри».

Принц не забыл Мицци Каспар, распорядившись передать ей все наличные деньги, имевшиеся в его распоряжении на тот момент. Полиция, следившая за принцем, отметила в своих донесениях следующее: 28 января в три часа ночи принц явился к Мицци Каспар, пил много шампанского, дал привратнику на чай 10 гульденов и при расставании с женщиной против обыкновения перекрестил ее. От Мицци он поехал прямо в Майерлинг. Надо сказать, что Мария была не первым кандидатом на уход в мир иной: в декабре 1888 года Рудольф предлагал Мицци совершить двойное самоубийство в храме гусаров в Мёдлинге. Жизнерадостная куртизанка подняла его на смех, но перепугалась и поехала к начальнику венской полиции барону Краусу, дабы поведать ему об этом необычном предложении. Тот не счел разумным серьезно воспринимать эти сведения дамы легкого поведения и не предпринял никаких действий.

Безусловно, для императорского дома это был грандиозный скандал, который всеми силами пытались замять. Труп Марии Вечера в тот же день спешно захоронили, а от матери потребовали срочно выехать за границу. На похороны Рудольфа сбежалась вся Вена, причем из уст в уста шепотом передавались самые дикие истории, включая такой вздор, что Мария Вечера была побочной дочерью императора Франца-Иосифа, позволившего себе непродолжительный роман с ее матерью. В конце концов всеобщее мнение сошлось на том, что это не было самоубийством, а принц стал жертвой международного заговора. Будто бы планировалось сместить Франца-Иосифа с трона Венгрии и на его место посадить Рудольфа, взгляды которого на правление были чрезвычайно либеральными. Кронпринц отказался участвовать в этой затее, и заговорщики устранили его из-за боязни быть разоблаченными. Кстати, эту теорию неоднократно поддерживала своими заявлениями последняя императрица из династии Габсбургов, вдова Карла I Цита, возвратившаяся в Австрию в 1982 году. В таком случае, Мария Вечера была убита лишь потому, что оказалась рядом с Рудольфом. По указанию императора охотничий домик в Майерлинге снесли и на его месте построили монастырь кармелиток.

О трагедии Майерлинга написано множество книг. Могилу Марии несколько раз вскрывали и останки исследовали, что ни на сантиметр не приблизило к разгадке тайны. Таинственным образом исчезли многие документы. В частности, после смерти Рудольфа Франц-Иосиф направил папе Льву ХIII телеграмму с просьбой о разрешении на религиозную процедуру похорон. Был получен отказ, поскольку самоубийцам не полагалась ни отпевание, ни погребение в освященной земле. Немедленно была послана вторая, зашифрованная депеша объемом примерно две тысячи слов, объяснявшая обстоятельства смерти наследника престола убийством по политическим причинам. Разрешение было получено. Первая телеграмма сохранилась, вторую же не могли найти в архивах ни Австрии, ни Ватикана.

Подобная же судьба постигла многие частные письма европейских