– Да сохранят Нас Светлые Боги, – охнул дедок. – Что ж это вы такое, благородный господин, говорите. Ни в каком мы, ни в этом… непотребственном заведении, а в самом что ни на есть лучшем постоялом дворе, который только сыскался в этом городишке, в лучшей его комнате.

– Хю-юлл!

– Да, мой господин. – Дедок с поразившей Шаха прытью подскочил к кровати. – Я здесь. Старый добрый Хюлл, который нянчил вас вот этими самыми руками…

– Хю-юлл! Мне… так плохо!

– Сейчас-сейчас, мой господин, – забормотал дедок, доставая полотенце. – Я принес вам целебную примочку…

– Лучше б ты эля догадался принести, старый пень, – простонал Шах, падая на кровать. – Волосы седые, а мозгов, как у тролля.

– Да что ж это вы такое, бла…

– А еще лучше, – тоскливо вздохнул Шах, – если бы мы и впрямь в борделе оказались. Уж там-то нас бы враз без всякой магии воскресили.

Красный от возмущения Хюлл с укором уставился на своего господина, но Хорин был слишком озабочен состоянием собственной головы, чтобы обращать внимание на что-то происходящее вокруг.

– Интересно, – задумчиво сказал Шах, изучая болтающийся перед его лицом золотистый бархатный шнур с пушистой кисточкой на конце. – Что будет, если я за него дерну? А, Хорин?

Лагорио тихо застонал и приоткрыл один глаз.

– Этот, ой… горничный придет, – предположил он, – ой-ой-ой, как больно!

– Мой господин, лягте, примочка…

– У-уйди прочь!

– Интересно, – продолжил вслух размышлять Шах, – может, так и за элем будет кого сгонять. Ну-ка…

Первый рывок за шнур не возымел ровно никаких последствий. Подождав пару вздохов, Шах дернул еще раз – и оказался погребен под алой шуршащей волной.

– Прости…

– Ну все, – пробормотал герой, выпутываясь из шторы. – С меня хватит!

– Ты куда?

– К ближайшей бочке с элем, – огрызнулся Шах, вытаскивая из-под кровати ножны.

– А потом?

– Потом гном с овсом! Не всем, – раздраженно добавил герой, – обед валится с неба по первому слову. Некоторым приходится за ним здорово побегать.

– Но, – растерянно произнес Хорин. – Я думал… мне показалось… что между нами вчера возникли отношения… вполне дружеские… Хюлл, отстань!

– А хоть бы и так. Ты в честь этого будешь меня кормить?

– Нет, но…

– Счастливо оставаться!

– Постой! – крикнул Хорин в спину скрывающемуся за дверью Шаху и тут же, со стоном схватившись за виски, рухнул на подушку.

– Мой господин, вам нельзя…

– Ну чего еще?

– Шах, послушай. – Юный имперец замялся, пытаясь подобрать наиболее подходящие, по его мнению, слова. – Я только вчера оказался в Запустенье… ничего здесь не знаю…

– Заметно за версту!

– …и совет кого-нибудь из местных был бы мне крайне полезен.

– Я бы на твоем месте нанял девчонку побойчее, – пробормотал Шах и нормальным голосом спросил: – Говоря проще, тебе нужен проводник?

– В общем… да!

– Отлично, – сказал Шах. – Сорок сребреников в день. Боевые, – поспешно добавил он, заметив, как начало удивленно вытягиваться лицо Хорина, – отдельно, в зависимости от обстановки.

– Хорошо, – растерянно кивнул Хорин.

– Договорились. А теперь, – скомандовал Шах, – пошли!

– Куда?

– За элем, конечно. Ты что, хочешь еще полдня пугать всех своей перекошенной рожей?

– Нет, мой господин, – крикнул Хюлл, хватаясь за начавшего было вставать Хорина. – Ни в коем случае! Ради вашего почте… ой!

Последнее восклицание старого слуги было вызвано тем, что он внезапно обнаружил себя болтающимся в воздухе.

– Сторожи вещи хозяина, – медленно, словно выговаривая нашкодившему щенку, произнес Шах. – Веди себя хорошо. Девок в дом не води – они тебя плохому научат! Понял?

– Ва-ва-а…

– А если ты, сморчок, – добавил Шах, опуская трясущегося слугу на пол, – еще раз пискнешь что-нибудь наперекор мне, я тебя познакомлю с моим другом. Вампиром. Он с удовольствием поболтает с тобой о старых добрых временах. Пошли, Хорин.

– Зря ты с ним так, – укоризненно заметил Хорин, когда они с Шахом вышли в коридор. – Хюлл и в самом деле знал меня с первых минут…

– Но сейчас-то ты не в пеленки завернут? – фыркнул Шах. – А если он дорог тебе, как память, так надо было попросить придворного мага, чтобы наложил на него заклятье для старого тряпья и сложить в чулан.

* * *

– …и когда ты только обзаведешься хоть малой толикой мозгов?!

– Например, – язвительно заметил Шах, – когда ты прекратишь ныть и скажешь, что именно тебе так не нравится!

– Все! – отрезал Шон. – Мне не нравится, что ты пропадал неизвестно где…

– Я уже взрослая девочка!

– … неизвестно с кем. Я…

– Моя заботливая мамочка!

В следующий миг Шах слетел с табуретки и, кувыркнувшись, пребольно стукнулся макушкой о стену.

– Так лучше? – осведомился покойный герой, потирая кулак. – Или еще добавить… ногой?

– Ктрегуруп!

– Неправильный ответ, – заметил Шон, занося ногу.

– Стой!

– Так-то лучше.

– Прежде чем размахивать кулаками, – проворчал Шах, осторожно касаясь макушки: – ты бы хоть спросил: чем все закончилось?

– И?

– Этот имперец меня нанял!

– Нанял тебя? – озадаченно переспросил Шон. – Хм. У этих забугорных сусликов обычно хорошие залежи жирка под шкуркой. Надеюсь, ты спросил с него не меньше тридцати сребреников, потому как иначе ты сильно продешевил.

– Я договорился о сорока.

– Что?!

– И сдельная оплата за боевые!

– Орк тебя возьми, малыш, – вздохнул Шон, помогая ученику подняться. – Ты и впрямь малость повзрослел.

– Спасибо, что заметил.

– Ну-ну, не дуйся, не жаба, – усмехнулся Шон. – Лучше скажи, что же потребовалось господину имперской шишке в нашем любимом Запустенье?

– Пока не знаю, – сознался Шах. – Мы договорились встретиться в полдень.

– Где? – быстро спросил Шон.

– В “Петермите”.

– Неплохо, – присвистнул Шон. – Остановился он небось в “Синей башне”?

– Угу. В лучшей комнате. Кровать с балдахином, зеркало…

– Очень жирненький забугорный суслик, – прокомментировал покойный герой. – Скорее всего и не подозревает о существовании на свете гвеллеров.