– Ты это, – предостерегающе начал Шах, углядев во взоре учителя знакомый алчный отблеск. – Мы с ним подружились.

– Что ж ты ему, – хмыкнул Шон, – скидку не сделал, по дружбе, а?

– Я эти деньги намерен честно отработать.

– Ну и работай на здоровье, – усмехнулся покойный герой. – Кто ж тебе не дает. Надеюсь, про меня ты ничего не ляпнул?

– Я что, – обиделся Шах – так похож на безумца?

– Есть немного… временами.

– Еще раз, – попросил Шах, с сожалением отставляя в сторону опустевшее блюдце из-под пирожных, – расскажи, когда эти твари появились впервые.

– Четыре месяца назад. – Хорин очень старался не обращать внимания на перемазанное кремом лицо своего собеседника. – Их прозвали ходульщиками. Они были похожи на людей, но только искаженные… гротескные…

– Угу, – промычал Шах, понявший только начало фразы.

– Их было мало, и они были достаточно слабые, – продолжил имперец. – Несмотря на полную пасть клыков и длинные когти, любой крестьянин легко справлялся с ними.

– Я слышал, – заметил герой, – что вашим крестьянам запрещено иметь оружие.

– Простолюдин, имеющий при себе оружие с лезвием длиннее собственной ладони, может быть зарублен на месте, – процитировал Хорин. – Мудрый закон, не так ли? Потому черный люд повсюду таскает посохи – их-то длину пока не догадались регламентировать – и очень ловко ими орудует. Или дубинками – не запретишь же поднимать сучья в лесу!

– Угу, – кивнул Шах. – Но ведь ходульщики могли нападать на детей, стариков…

– Они очень тупые, – сказал Хорин. – Кидаются на все, что попадается на пути. А поскольку нападают они всегда в одно и то же время…

– Два часа пополудни.

– … да, то крестьяне обычно просто выбирали двух-трех лучших бойцов, которые выходили навстречу тварям и начинали “крутить мельницу”.

– Стаи были большие?

– Вначале нет, голов десять – двадцать.

– Потом появились прыгунцы.

– Да. Эти были крупнее и очень быстрые. Но такие же безмозглые. Кроме того, у них был очень хороший нюх – крестьяне научились подманивать их приманкой.

– И лупить дубинкой. Ну а третьи…

– Их прозвали козлами, – сказал Хорин. – Морда у них на самом деле похожа на козлиную, хотя строение туловища, особенно задних лап, скорее заячье. В центре лба рог, почти как у единорога, только спиральный.

– Какой?

– Витой, – в подтверждение своих слов Хорин продемонстрировал герою забытый на подносе штопор.

– А-а.

– С этими тварями крестьяне уже не справлялись сами, – вздохнул имперец. – Отцу пришлось посылать солдат. Но тварей становилось все больше…

– В Дудинки бы ваших крестьян, – тоскливо вздохнул Шах. – На недельку какую. Тоже мне – монстры! Всего-то делов – обнести деревни частоколом да десяток ям с кольями выкопать!

– Но они не могут, – возразил Хорин.

– Почему?

Этот, казалось бы, такой простой и логичный вопрос на некоторое время поставил имперца в тупик.

– Для этого нужно специальное разрешение, – задумчиво произнес он пару минут спустя. – Чтобы простолюдинам позволили сооружать укрепления… да еще по всей провинции! Отцу пришлось бы писать императору.

– И?

– Это означало бы, – вздохнул Хорин, – что он не в состоянии справиться с возникшими проблемами самостоятельно. А раз так, то провинция Ралынтер, скорее всего, нуждается в новом наместнике. Таком, который не будет беспокоить императора… по пустякам.

– Странный ход мыслей, – заметил Шах. – Если следовать ему, то, простудившись, я должен отрубить себе нос, а потом идти к целителю за новым?

– К слову, малыш, – напомнил Шон. – Ты уже неделю хочешь сходить насчет своего шрама.

– Так было заведено в Империи испокон веков. – Хорин посмотрел на Шаха с каким-то странным блеском в глазах – похоже, сама мысль о том, что кто-то может усомниться в правильности императорских решений, была для него в новинку.

– Испокон веков, – буркнул Шон, – в этой орком деланной Империи находилось слишком много наместников, которые решали подобные проблемы, взгромоздив на Высокий Трон собственную задницу.

– Ты-то, – шепнул Шах, – откуда знаешь?

– Мне как-то довелось, – зевнул Шон, – с неделю путешествовать в обществе гнома, помешанного на истории Забугорной.

– У-у. Но все равно дурацкий обычай.

– Возможно, – раздраженно отозвался Хорин, – варвару из-за пределов цивилизованного мира многие наши обычаи могут показаться весьма странными. Например, привычка регулярно мыться…

– Ну да, – кивнул Шах. – Чтобы вымыть гоблина, тебе придется его убить, потому как, даже связанный, он все равно будет пытаться перегрызть тебе глотку. Только ты упустил из виду одну важную деталь, приятель.

– Интересно, – Хорин откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, – какую же?

– Ты сейчас в Запустенье, достопочтенный сенье, – весело отозвался Шах. – А в чужой храм со своим богом не ходят.

– Даже в вашем Запустенье, – надменно произнес Хорин – любой цивилизованный человек…

– Которых тут наберется от силы десятка полтора, – перебил его Шах. – И потом, даже если ты и зачислишь в эти “цивилизованные” всех, в ком есть хотя бы четверть человеческой крови, все равно это будет лишь треть обитающих здесь разумных… хотя лично я бы никогда не назвал тех же гоблов разумными существами.

– В любом случае, – примирительно сказал Хорин, подаваясь вперед, – именно здесь я рассчитывал найти людей, могущих помочь моему отцу.

– Чем?

– Справиться с тварями, конечно.

– Во, – радостно заметил Шон, – типичный образчик имперского мышления. Лечить не саму болезнь, а эти… как бишь их… симптомы.

– А что говорят ваши придворные маги? – спросил Шах.

– Пожимают плечами, – вздохнул Хорин. – Иногда разводят руками.

– Думаю, – медленно произнес Шах, – что по поводу нового вида чудовищ лучше всего обратиться к Архану Страшиле.

– Ага, щас, – фыркнул Шон. – Скорее уж он решит приготовить чучела из вас. Ведь за тварями придется еще куда-то тащиться, а тут – прекрасные экзе… экзо… образцы идиота обыкновенного. Не, один обыкновенный и один пестрохвостый.

– С другой стороны, – поспешно добавил Шах, – до Муходола долго добираться …

– Во-во, – подтвердил Шон. – А главное – на кой орк нужно, когда в Плешийграде обитает такое замечательное существо, как мэтр Флюсе.

– …а нужных специалистов можно найти и в самом Плешийграде. Например, мэтр Флюсе.