– Но и не гений. Лучше от него избавиться.

– Твое стремление остаться со мной наедине выглядит подозрительно в самом неприглядном смысле этого слова, – мстительно улыбнулась я, только потом сообразив, что мысль, в принципе, не самая бестолковая.

Алекс отпустил мою руку и отступил.

– Все понял. Пойду помогу даме.

Он ушел в сторону, где мелькала рыжая макушка Эли. Мы с Арастаном остались наедине. Парень сидел в стороне со скучающим видом, выглядел задумчивым и ото всех интриг далеким. Переживал о Нике? В нем чувствовалась неуверенность и страх, а еще волнение и любопытство. Так на него повлияла встреча в ресторане.

А как она на меня повлияла?

Хороший вопрос. Для начала – не стоит спешить с выводами. Точно я опознала только Нику. А Вик? Логично, что молодой человек рядом как раз и был Виком, он выглядел как брат незнакомки, а Близнецы всегда вместе. Но разве Вик умеет в людей обращаться? Это не обговаривалось точно, но про людей говорила только Ника, попутно добавив, что Вик – другой тип перевертыша. Мы все сами сделали выводы. Видимо, неправильные выводы.

Итак, Вик и Ника. С другим мужчиной, взрослым, смутно похожим на их якобы «отца». На самом деле перевертыши выглядят иначе, вот как мы их видим каждый день, значит, увиденный нами «отец» им далеко не отец. Лишь мужчина, который думает, что встречался за обедом с детьми.

Внезапно раздался крик Эли:

– Нашла! Мы нашлии! – девушка кубарем скатилась с лестницы, едва не расквасив себе нос. – Лови! – и она швырнула в меня впечатляющий на вид талмуд.

Не без труда поймав подачу, я выдавила:

– С… спасибо. Для Хранительницы ты как-то слишком безобразно обращаешься с книгами. И с людьми.

– Ты же поймала! – весело отмахнулась Эли и хлопнула в ладоши: – Вы тут читайте, скучайте, а я пока вас чем-нибудь напою. Давно я не варила для гостей… потому что вы перестали заходить! – и она ушла.

Арастан недоуменно моргнул.

– Что это за книга-убийца?

– Перечень всех значимых граждан королевства, начиная с короля, – пояснил Алекс, спускаясь по лестнице. – Тут мы найдем имя нашего анонима, а дальше… посмотрим.

Через некоторое время я пришла к выводу, что значимых граждан у нас как-то слишком много. Высказав это вслух, я тут же получила предложение от Алекса граждан поубавить каким-нибудь хитрым способом. Предлагал он серьезно и без намека на улыбку, с этого момента я зареклась при нем шутить. От греха подальше.

А чуть позже мне захотелось швырнуть книгу в Алекса, потому что он заметил:

– Книжонка-то старая. Если тут и есть тот мужчина, то изображен он в очень нежном возрасте, – и улыбнулся, отпив принесенный Эли отвар.

– Ты не мог сказать об этом раньше?

– Ты сама должна замечать такие вещи.

– Мы просмотрели уже половину, – сквозь зубы процедила я. – Его черты лица будет трудно не узнать.

– Ты уверена? – включился в беседу скучающий рядом Арастан. – Может, стоит поискать что-нибудь еще?

– Вы поищите, а я закончу здесь…

В конце концов искать пришлось самому Расу. Эли заявила, что она занята и ей не до поисков (на самом деле она перебирала какие-то сушеные ингредиенты, периодически делая пометки в старой тетради). Алекс мог попросить ее о помощи, ведь ради него она бы бросила все дела и залезла на какую угодно полку, но делать этого он не стал. Вместо этого сидел рядом и разглядывал мой профиль, чем сильно нервировал.

– Ты специально отправил Арастана подальше?

– От него все равно никакого толка. И, кстати, ты просмотрела жертву.

– Не может такого быть, – уверенно заявила я, но начала шустро перелистывать страницы в обратном порядке.

– Может. Листай еще, почти до самого начала.

– И ты…

Алекс улыбнулся.

– Мог бы не помогать. Но мне интересно, чем закончится мини-расследование.

Знакомого мужчину мы нашли довольно скоро и со второй попытки мне удалось его узнать. Черты лица те же, но взгляд другой. Наверное, потому я не обратила на него внимания в первый раз. В милом улыбчивом юноше трудно узнать того грубоватого на вид взрослого мужчину.

– Мануэль Аллейн, – прочитала я. – Фамилия знакомая…

– Неудивительно, он богатый и знатный. Это еще в ресторане было понятно, но вот его история… ее неплохо бы узнать. Возможно, там есть ответ, как Близнецы-перевертыши оказались возле этого Аллейна.

– Догадки у тебя есть?

– Как и у тебя. Но лучше узнать все наверняка, не так ли? – Алекс подмигнул и, чуть повысив голос, позвал Эли. Само собой, на сей раз дел у нее не оказалось, она тут же с улыбкой от уха до уха выслушала указания парня и умчалась прочь, заверив, что это не проблема. Только что хвостом не повиляла.

– Ты обращаешься с ней не так, как она того заслуживает, – тихо заметила я.

И сразу заслужила недовольный взгляд:

– А кому решать, чего она заслуживает? Тебе? Дай угадаю: пару раз ты пыталась предупредить ее, намекала, что я не самый лучший парень, но она послала тебя подальше, не так ли? Потому что дура. И ты решила насесть на меня с глупыми упреками, потому что чужая глупость заразна.

– Знаешь, иногда я начинаю считать тебя почти приятным человеком, но…

– Но витать в облаках – плохая привычка, да?

– Да. Да, наверное.

– Знаешь, Таната: есть тонкая грань между поиском проблемы и ее созданием. Ты упорно занимаешься вторым. Создаешь проблему там, где ее нет. Суешься туда, где тебе нет места. Почему ты это делаешь?

Потому что глупость заразна, наверное.

Отвечать на обвинение я не стала, но призадумалась. Алекс в чем-то прав. Все, чем я занимаюсь в последнее время – это созданием проблем. Затащила в ловушку себя, а заодно и Воина, отчасти по моей вине погиб Бард. Молодой парень, который подобного не заслуживал. Останься я тогда в комнате… А вчера? Опоила всех и вынудила наговорить лишнего. Мартин теперь не желает меня знать.

– А ты смешная, – отвлек меня от самоуничижительных мыслей Алекс. – Пара фраз – и ты уже готова захлебнуться от чувства вины. И про упреки забыла, надо же.

– Сволочь! – от души ответила я и отвернулась, чтобы нервно листать книгу.

В этот раз Эли возилась долго, настоящий закон подлости. Но это еще ерунда, потому что в итоге она не порадовала: оказалось, все что касается Мануэля Аллейна, недоступно. На вопрос, а как такое могло случиться, девушка беззаботно пожала плечами и прямо ответила:

– А вы у советника своего спросите. Есть литература, недоступная рядовому читателю и получить ее можно только с высочайшего соизволения. К сожалению, не моего. Или к счастью, проблем меньше.