— Они выжидают, — сказала Магда. — Ждут, чем кончится наша война.

— А потом подберут осколки, сожрав изможденных победителей, кем бы они ни были, — продолжил Хирш.

Никто не ответил. В этом не было необходимости.

— Ладно, я посмотрю, — сказал Хирш. — А оружие? То самое, эти проклятые вспышки энергии…

— А вот это я хотел спросить у вас, адмирал, — сказал разведчик.

— У меня? — поразился Хирш.

— Ну, вы же отправили экспедицию на другой конец рукава галактики, чтобы узнать побольше об этой проблеме, разве не так?

— В самом деле, — смущенно пробормотал адмирал. — Боюсь, последние новости от этой команды, были не самыми вдохновляющими. Они успешно прибыли в точку назначения и собирались наладить контакт с атаахуа.

— А последнее, что видела я, — сурово произнесла Магда Кинн, — это счет на пару квадрильонов кредитов от этой веселой компании. Пришел из нашего центрального посольства в столице Минджу. Что бы там они ни купили, лучше бы этой штуке оказаться очень полезной на войне. Потому что в противном случае, прости Арон, я этих путешественников отдам под трибунал. А если понадобится, то и на растерзание вон адмиралу Миреру.

— Я понял, — сухо сказал Хирш. — Я выясню подробности и представлю доклад. Но…

— Что?

— Мирер, неужели не было независимых исследований оружия? Есть от него какая-то защита?

— Исследования ведутся, — разведчик вздохнул. — Но пока это все лишь предположения. Это, похоже, имеет отношение к той самой волновой технике контроля разума. Идет передача энергии, она концентрируется внутри корабля, усиливается, потом выплескивается.

— Откуда идет?

— По первым прикидкам, из подпространства, — Мирер потер опухшую щеку. — Один из моих ребят сказал, что если это упростить для адмиралов, то это выглядит так. Где-то есть источник энергии невероятной мощности. Он отправляет энергетический поток через подпространство, телепортирует в концентратор. А из концентратора, предположительно находящегося внутри черных кораблей, она уже, так сказать, выплескивается. При этом концентратор должен разрушаться, материалов такой прочности, ну… Ай, в общем, это все вилами на воде писано.

— Ясно, — мрачно сказал Хирш. — Ясно.

Перед глазами стояла картина — лицо чужого пилота, едва различимое сквозь сетку трещин на прозрачном шлеме. Изможденное, иссушенное, чернеющее на глазах, будто невидимый огонь пожирает его изнутри. Сила невиданной мощи.

— Вы же догадываетесь, кто является концентраторами, — медленно произнес адмирал.

— Догадки, — разведчик поджал губы и скривился от боли. — Все это пока догадки и предположения, адмирал. Но, благодаря вашему опыту, теперь весь командный состав кораблей носит тяжелую десантную броню. Не думаю, что капитаны и вахтенные этому рады, но, похоже, она на некоторое время защищает от этих… волшебных излучений.

Хирш едва заметно кивнул, подался назад, показывая, что новых вопросов у него нет. Ему и так есть о чем подумать. Дай бог разобраться с тем, что уже озвучено. И где на это найти силы и время?

— Так, — сказала Магда. — Арон, думаю, это все. Займись, пожалуйста, срочными вопросами. А именно укреплением нашей обороны. Приказ о твоем назначении уже разошелся по сети. Назначаются первые совещания. Я пришлю вызов, если понадобишься.

— Так точно, — машинально отозвался Хирш, уже прикидывавший, как ему вызвать Свенберга, отсутствующего на совещании. — Всем спасибо.

Он отключил связь. Бросил усталый взгляд сквозь прозрачное забрало шлема на сияющие экраны рубки фрегата. Тяжело. А будет еще тяжелее.

Опустив взгляд, он обнаружил, что рядом мнется лейтенант в синей форме с эмблемой связистов. Судя по всему, дожидается окончания совещания, не решается беспокоить начальство.

Откинув забрало, Хирш строго, сверху вниз, с высоты десантной брони, глянул на паренька.

— Адмирал Хирш, разрешите… — зачастил лейтенант.

— Что? — мягко спросил уставший Арон. — Давай попроще, лейтенант.

— Вызов не приоритетный, — выдохнул тот, глядя куда-то в область груди брони. — Не могли вызвать вас, а это важно…

— Что за вызов? — резко спросил Хирш.

— Вас вызывает начальник медицинской службы, просит немедленно проследовать в медпункт, — отрапортовал лейтенант. — Ваша броня…

Хирш покосился на показатели, светившиеся где-то в районе подбородка. Так. Давление, сердцебиение, выброс адреналина, загустение крови, радиация… Понятно. Медики встревожились.

— Вам нужно срочно снять броню и пройти процедуры восстановления, — выдохнул связист. — Начальник медицинской службы очень настаивает, вот послал меня лично, не сообщением. И ваша броня, она, ну… Вам нужно ее заменить.

— Броня… — пробормотал Хирш.

Ее показатели тоже не радовали. Собственно, железка подстать старику адмиралу. Это разряжено, это сломано, это сгорело, тут дыра, там оплавлено… Функциональность около пятнадцати процентов. Прав лейтенант. И начмед прав.

Около виска полыхнул сигнал связи. Срочный вызов. Назначено совещание, поступили распоряжения, пришел пакет почты от Мирера. Хирш поднял руки, пощелкал застежками у горла. Потом медленно стащил с головы шлем, разом окунувшись в тихий гул командной рубки.

— Веди, — сказал он, прижимая шлем к груди, на которой виднелись выжженные и оплавленные пятна. — Как там тебя?

Белые щеки лейтенанта запылали. Еще бы, забыл представился.

— Лейтенант корабельной вестовой службы, вахта связи, Арк Шенн, — отбарабанил он. — В условиях нарушения внутрикорабельной связи исполняю обязанности вестового по…

— Ага, — сказал Арон. — Ну, веди, Шенн.

Он тяжело тронулся с места. Броня заскрежетала. Левая нога почти не двигалась, и Хирш похромал к выходу из рубки, подволакивая ногу. В принципе, он помнил, где на этих фрегатах медпункт. Но мало ли…

— И еще, адмирал, — пробормотал лейтенант, старавшийся шагать рядом. — Начмед просил сказать, что срочно требуется ваше подтверждение, как командира корабля, на стыковку спасательной баржи…

— Что? — на ходу удивился Хирш. — Какой баржи?

— Корабля спасателей, — быстро сказал вестовой. — Идет операция поиска… Служба спасения подбирает всех выживших, ищет спасательные капсулы. Ну и тела подбирает. Они хотят забрать наших раненных и просят стыковки в пятом доке, где обычно грузовые суда…

— Раненные, — пробормотал Хирш. — Да.

Черт. Еще одно упущение. Ему просто некогда заниматься кораблем, а ведь он взял на себя управление. Ему нужен капитан. Черт, в рубке почти все погибли при атаке захватчиков. А кто выжил после их влияния до сих пор под наблюдением! Магда права — командного состава не хватает, ой как не…

— Погоди, — на ходу сказал Хирш. — На корабле спасателей выжившие? Наши, флотские?