— Акка, что там у тебя? — снова спросил Алекс, разглядывая почти пустую схему источников сигналов в системе.

— Тяжело, — откликнулась та. — Есть сети передачи информации. Электромагнитное излучение, радиоволны. Похоже на автоматику. Нет ничего живого, похожего на гражданские системы обменом информации. А то, что есть… Незнакомые системы. Пока не за что ухватится.

— Так, — сказал Роуз. — Но шансы есть?

— Есть, — процедила сквозь зубы Акка. — Физика и математика везде одни и те же. Проблема в том, что эти штуки, до которых я могу сейчас дотянуться, в принципе не рассчитаны на внешнее подключение. Никакого удаленного управления, даже для своих. Да и активность… Так себе. Просто регулярный обмен по протоколам одинаковыми пакетами информации. Системы докладывают в центр, что они работают и функциональны. Это не глобальное телевидение с развлекательными каналами, если ты понимаешь, о чем я.

— Понимаю, — сказал Роуз. — Кадж, что с военкой?

— Все то же самое, — отозвался тот. — То, что похоже на черные корабли, крутится около пояса астероидов. Три астрономические единицы от звезды. В нашу сторону никто не смотрит.

— Ладно, — сказал Роуз. — Ладно.

Проверив контуры маскировки, он плавно увеличил мощность движков. Вывел на половину мощности. Потом на всю, близкую к световой. Черный наконечник корабля вонзился в пустое пространство, устремляясь к звезде, к центру системы.

— Рано, — пробормотала Акка. — Рано…

— Следи за эфиром, — отрезал Алекс.

Данных было маловато. Нужно подобраться поближе — так он решил. Они и так зашли издалека. Видно, что система не слишком развитая, окраины не обжиты. Все сосредоточено поближе к звезде. Зонды Навида могут ползти еще полдня по пустым секторам. К счастью, сама Клякса — лучший зонд.

— Роуз, — шепнула Акка.

Алекс уже погасил двигатели, и корабль скользил вперед невидимый и не слышимый, двигаясь лишь по инерции. Но он понял, о чем говорила майор — пришли новые данные от зондов и карта обновилась. На экране появились новые подробности — множество мелких и ярких точек усыпали ранее пустое пространство.

Не дожидаясь напоминания Акки, капитан включил торможение, плавно замедляя скорость. Клякса, скакнув к центру системы, и едва добравшись до половины пути, теперь медленно ползла, ощупывая ближайшее пространство всеми системами наблюдения.

— Много новых сетей, — сказала Акка. — Там.

Одна из точек на экране подсветилась алым. Ничем неприметная на первый взгляд, одна из многих. Роуз запросил подробности, и система ответила, что это, предположительно, крупное природное тело системы. Астероид на постоянной орбите.

— Что-то вроде пункта приема, — сказала Акка. — Или ретранслятор. Самая большая активность на вход и выход, из того что сейчас нам видно. Узел связи.

— На астероиде? — скептически осведомился Навид. — Зачем?

— Без понятия, — отозвалась Морайя. — Надо посмотреть поближе. Но в принципе так дешевле, делать узел связи на готовом теле с постоянной орбитой. Чем запускать искусственный спутник.

— Хорошо, — отозвался Роуз. — Режим полной экранировки. Навид, Кадж — пока данные от зондов к вам не будут поступать, мы прерываем связь с ними. Пусть накапливают информацию, передадут при следующем подключении.

— Все штатно, — отозвался Навид. — Не первый раз.

Алекс перевел корабль в максимально скрытный режим, отключив все системы связи с внешним миром, кроме критически важных для навигации. Едва пришедший в себя ИИ выполнил остальное. Клякса превратилась в едва заметное облачко, не испускавшее сигналы и не принимавшее их. Стала зыбкой тенью в открытом пространстве.

— Посмотрим, — сказал Роуз, включая маршевые двигатели и тут же отключая их. — Посмотрим на тебя поближе.

Корабль, получив ускорение, нырнул в сторону подозрительного астероида. Двигатели молчали, но Роуз все рассчитал — долетят на одной инерции. Пройдут мимо — близко, но не слишком. Этого хватит Акке, чтобы изучить системы связи подозрительного объекта.

— Пара часов, — шепнул он по внутреннему каналу. — Всем незанятым — отдыхать.

Пространство Свободная Зона Юг

Система — открытое пространство.

Станция технической помощи Ганг 42.

В кают-компании, за большим столом, рядом с Корсо сидели только Вакка и Суз. Остальных Флин разогнал по каютам, озверев от очередной попытки собрать военный совет и в сотый раз обсудить все сообща, демократично учитывая каждое мнение. Что, разумеется, вылилось в пустую болтовню. Он бы и посла отправил койку отсыпаться, отобрав предварительно коммуникатор, но его присутствие было необходимо, в конце концов, окончательное решение принимал он.

Поерзав в неудобном кресле, Корсо зыркнул на тощего, затянутого в черный мундир, руководителя экспедиции. Тот, положив локти на блестящую столешницу, сосредоточено тыкал пальцем в коммуникатор, разложенный до состояния плоского листа. Суз, выглядевшая отдохнувшей и посвежевшей, просматривала свой комм, быстро листая пальцем невидимые электронные страницы. Сам Корсо нацепил пилотный шлем, связанный с системами корабля и все виртуальные таблицы висели у него перед глазами — он не собирался делиться информацией со своими пассажирами. Все и так довольно плохо, нечего их пугать еще больше.

Прыжок из атмосферы удался. Это можно записать себе в копилку подвигов. Еще никому не удавалось удрать с Красного Лотуса под прицелом военного флота Минджу. Это плюс. И на этом с плюсами все, дальше начинаются сплошные минусы. Например, теперь он нежеланный гость в тепленьком прибежище контрабандистов. Путь на Ше для него закрыт. Да и Минджу наверняка затаили обиду. И, судя по новостям, это еще мягко сказано.

— Не могу подключиться к правительственным каналам, — в очередной раз пожаловался Вакка и нахмурил высокий лоб.

— Здесь нет прямой связи с внешним миром, — отрезала Суз. — Вы работаете во внутренних сетях станции. С общей галактической сетью связаться не получится. Станция закачивает сюда новости из внешнего мира время от времени, порциями, но ничего не передает наружу.

Корсо нахмурился. Еще бы. Пиратская станция заправки и ремонта — чуть в стороне от одной безымянной системы, намного ниже пространства Минджу. Точка известная, но только тем, кому надо быстро и тайком пробраться на Красный Лотос, не заходя на территорию Империи. Разумеется, никаких прямых контактов с внешним миром, иначе станцию кто-то засечет. Конечно, рано или поздно такая фигня случается, никакую тайну нельзя хранить вечно. Тогда станцию просто оттаскивают на другую точку, рассылают координаты кому надо и все начинается сначала. А если тебя нужна связь с внешним миром — прыгай в соседний сектор, найди ретранслятор и болтай сколько угодно.

— Но мне надо отправить отчет, — пробормотал Вакка.