— Не надо больше, Дарсен, им больно, — попросила Надежда, реагируя на подрагивание радужной энергии и запах подкисшего клубничного компота.

— А тебе? Весело будет на развалинах очутиться, если уцелеть в катастрофе получится? — почти оскалился законник, дернув шнуровку рубашки на горле.

— Нет, конечно. Спасибо за помощь с посланиями, — поблагодарила Надя.

— Не за что, выживи только, девочка! — сдулся проколотым шариком Дарсен, растеряв большую часть своей агрессивности, и потер виски. За кадром осталось невысказанное: «Хоть ты выживи. Я больше не хочу провожать! Те ушли, и пусть видеть их могу, но не мои они уже, а тебя такую терять не желаю!»

— Минуточку, — вставил прислушивающийся к странной беседе Красильников. — Вы хотите сказать, что явление чудовища, угрожающего нашему миру, не случайность и оно имеет некое отношение к Надежде?

— О том и речь, — буркнул Дарсен. — Ты возмущенно-то не пыхти. Ясное дело, клеща на мир нацелили, чтобы с избранницей Сил надежно покончить. Но злодейство уже свершилось, время вспять не повернуть. И клещ не стрела заклятая, которая в цель летит, пока сердце жертвы бьется. Хоть заклятие смертного сна на Надю бросай, хоть в камень обращай, уж ничто не имеет значения. Гадина жрать начала.

— То есть этот клещ не боеголовка с механизмом многократного самонаведения: прилип, жрет, и все? — хмыкнул Вадим. — И пусть на Землю его потому приманили, что тут Надюшка живет, теперь это не важно.

— Как это не важно? — возмутились Двадцать и Одна. — Лишь нашей избранной по силам отыскать тварь, таящуюся в ткани мира.

— Одним словом, ваша задача — помочь отыскать гадину изнутри. Как с ней покончить снаружи — разберутся другие. А вам, о Великие, хоть все ячейки И К придется перетряхнуть, а надо найти виновных.

На Надежду, услышавшую известие, что она косвенно виновата в угрозе, нависшей над родным миром, было больно смотреть. Ее радостная жажда видеть чудо обернулась великой бедой.

Что удивительно, первыми недоброе учуяли Силы Двадцати и Одной и поступили удивительно мудро. Они изрекли не для своей причудливой избранницы, а для всех:

— То, что бедой кажется, удачей порой оборачивается. Закрытые технические миры структурой плетения своего некрепки. У вашего нити уже истончались. Учащение катастроф стихийных — первый признак. Потому так охотно клещ, как любой паразит, на добычу польстился. Если он обнаружен и уничтожен будет, мы запрос об укреплении плетения мира после ущерба, нанесенного тварью, подать сможем. Разорванное, растянутое, ослабленное снова сплетется!

— То есть наше арендаторское дело дератизацию провести, а капремонт за счет владельцев жилья пойдет, — задумчиво буркнул Степаныч и потрепал поникшую ассистентку по худенькому плечику. — Не дрейфь, Надюха, прорвемся!

— Правда, Надюх, ты-то ни в чем не виновата! — почти агрессивно — только попробуй кто скажи иное, ногами запинаю! — поддержала подругу Любка.

— Делай, что должно, и будь что будет, — констатировал Дмитрий.

— Серебряные слова, воин, — уважительно склонил голову Дарсен.

— Дмитрий, можно я с тобой в книжный поеду? — отбрасывая вину, скорбь и сожаления, попросила Надежда. Сейчас не время для пустых страданий! Захотят упрекать потом — пусть, а пока девушка заразилась жаждой деятельности иномирного напарника.

Несмотря ни на что, она не утратила собственной аномальной веры в благополучный исход. Что бы ни происходило, светлая радость от присутствия Сил не утихала. Чудо было рядом, чудо было с ней, и все вокруг тоже было чудом! А значит, все должно получиться!

— Так, господа и дамы, поддерживаю Вадима Георгиевича, карты к оплате могут не приниматься, с электричеством по городу проблемы, — наконец пришел в себя после похорон средства связи, истории наводки клеща и странных речей незнакомцев Красильников. — Потому смотрим, у кого какая мелочь наличкой имеется.

В свой карман, надо отдать ему должное, бизнесмен тоже полез и выгреб из бумажника несколько купюр. Его примеру последовала даже Любка. Налички у девушки оказалась даже больше, чем у Степаныча. Тот все больше картами расплачивался, потому не таскал купюр.

— Поехали, — согласился с просьбой девушки Шельга. — Если считаешь, что лишним не будет.

Надежда с довольной улыбкой вспорхнула из рабочего кресла. А Степаныч тут же звучно хлопнул себя пятерней по лбу:

— Вспомнил! Знаю, куда старые карты в офисе запихнули после ремонта. Вы езжайте за покупками, а мы достанем из архива те, что найдем. Пошли, Вадь, там лестницу тащить надо и держать, она до конца не раскладывается, проем узковат. В прошлый раз все рулоны на верхнюю полку загоняли за ненадобностью. Ладно хоть в помойку не отправили.

Любка тоже подхватилась с места, оставаться с нервными мужиками и шарить по пыльным полкам ей не светило:

— И я с вами! Меня Стасик довезет!

Дмитрий только рукой махнул. Пусть с этой чумовой девкой Стас сам трепыхается. Будет мешать, утихомирить недолго. Узлы вязать и кляпы вставлять они все умеют.

Город, взбудораженный несильными толчками землетрясения, бурлил, гудел, сплетничал и волновался. В изобилии носились по улицам «скорые» и пожарные машины, хорошо еще не всегда с включенными сиренами и мигалками.

Но в «Буквице», на стоянку перед которой припарковались внедорожник Дмитрия и «хонда» Стаса, царили тишь, гладь и скука. Средством первой необходимости литературу никто не числил.

Две девушки — медно-рыжая толстушка и блондинистая худышка в полном одиночестве листали новый гламурный журнал и вяло сплетничали. Посетителей встретили заранее заготовленным и, скорее всего, уже пару раз выданным сегодня клиентам, спичем:

— Добрый день! А у нас электричества нет, касса не работает. Мы звонили, сказали, авария на подстанции, к вечеру наладят.

— О блин! — непосредственно выпалила Любка. — Что за день! Как захочешь срочно в магазине пару десятков тысяч оставить, так он не работает!

— Э-э-э, — потянули девушки, переглянулись, осторожно уточнили: — А вам чек кассовый обязательно нужен или товарного достаточно будет?

— Товарного хватит, — одобрительно хмыкнув — не зря бойкую девку взяли! — согласился Дмитрий и кратко изложил список запросов. Он бы и вовсе без чека сработал, но с товарным и перед шефом, случись чего, отчитываться проще.

Ничего не понимающий Стас хранил вид шкафа на выезде и сумрачно молчал, производя впечатление значительности. Любка поглядывала на него с умилением собственницы.

Остальная компания углубилась в изучение бумажной продукции, которую принялись таскать на прилавок девушки, простимулированные небрежной фразой про «пару десятков тысяч».

Глянцевую роскошную карту-раскладушку, наштампованную к юбилею, взяли в первую очередь. Потом бегло изучали макулатуру, которую щедро валили на прилавок продавщицы. И если Любка еще пыталась изображать деятельный интерес к «Тысяче заговоров на каждый день» и «Тайнам приворота», то на Дмитрия со Стасом одни названия почище любого отворота вкупе с рвотным подействовали. Отшатнулись едва ли не к стене и замерли.