– Да услышат все законы ристалища, – заговорили они в один голос, и слова их разнеслись далеко над толпой. – Первый участник, который соберет шесть колец и положит их в ларец, выигрывает состязание. Кольца дозволяется добывать любыми средствами.

Кольца? Чет глянул вокруг в поисках колец, заметил, что несколько рабов смотрят на кольца у себя на запястье, и к нему вдруг пришло кошмарное понимание.

– …твою мать.

– Состоится три состязания, – продолжали Наблюдатели. – Победитель в первом состязании получит в награду одно медное кольцо. Победитель во втором состязании получит в награду два медных кольца. Победитель в третьем состязании будет провозглашен Главным Победителем, и получит в награду шесть медных колец.

Их летучие глаза обратились на богов.

– Понятны ли поименованные здесь правила и почести всем господам?

Каждый из богов кивнул.

– Понятны ли поименованные здесь правила и почести всем чемпионам?

Монстры кивнули.

– Чемпионы, по местам.

Монстры прошли в центр поля и встали каждый под флагом своего господина. Все они изучающе разглядывали рабов.

«И даже меча гребаного нет», – подумал Чет.

– Кольценосцы, – продолжали Наблюдатели, – те из вас, кто сохранит кольцо до конца одного состязания, смогут участвовать в следующем. Те же, кто выдержит все три состязания, сохранив кольцо, получат в награду свободу.

Свобода? Чет стиснул кольцо у себя на запястье. Ему стало интересно, удавалось ли когда-нибудь хоть одному рабу добраться до конца состязаний.

С громким стуком закрылись огромные красные двери. По арене загуляло эхо.

– Чемпионы, – воскликнули трое Наблюдателей в один голос. – Приготовьтесь!

Чемпионы взяли оружие на изготовку. У одного из них – поджарой, мускулистой женщины, оружия не было вовсе – только длинные, мощные когти и зазубренные, как у акулы, зубы. Ее маленькие бледные глазки были устремлены на группу Чета.

Троу спешно убрались с арены, крепко закрыв за собой двери. Кольценосцы начали пятиться, разрушая строй. Мужчина рядом с Четом упал на колени, подняв в мольбе руки. Кто-то, всхлипывая, плакал навзрыд. Еще один человек принялся рубить мечом собственное запястье, чтобы избавиться от кольца.

Чет начал было отступать, но тут заметил, что Тренер сидит на земле, держа меч и шлем на коленях, и просто пялится в землю.

– Вставай! – прошипел Чет. – Давай, поднимай задницу.

Тренер не пошевелился, даже глаз не поднял.

– Чемпионы, вы готовы? – прокричали Наблюдатели, подняв руки. Монстры кивнули, потрясая оружием. Души начали разбегаться, некоторые даже побросали оружие.

Чет пнул Тренера в бок так, что тот упал.

– Давай, двигай, придурок.

– Отгребись! – заорал Тренер.

– Вставай! – заорал в ответ Чет. – Ты точно не хочешь умирать здесь, внизу. Слышишь? А теперь вставай!

В глаза Тренера вернулось осмысленное выражение. Он с ненавистью посмотрел на Чета.

– Я уже мертв, – огрызнулся он. – Потому что меня убил один говнюк. Помнишь? Помнишь?! – Тренер схватился за оружие и бросился на Чета, неистово размахивая мечом. Чет еле успел отпрыгнуть, чуть не лишившись ноги, споткнулся и упал на одно колено.

– Да одержат победу храбрейшие и сильнейшие! – прокричали Наблюдатели и разом опустили руки.

Рог выдул долгую, громкую ноту; ярко вспыхнули огненные ямы, выбросив вверх столбы яростного пламени. Загрохотали барабаны, и с трибун раздался многоголосый рев: чемпионы, сорвавшись с места, бросились на рабов.

Тренер в ужасе смотрел на чудовищ, будто видел их в первый раз. Чет побежал к стене, туда, где были остальные кольценосцы. Женщина, бежавшая впереди, споткнулась и упала. Не удержавшись на ногах, он тоже покатился на землю. Приземлились они совсем рядом с огненной ямой. Не успел он подняться на ноги, в них врезалось еще несколько душ, и тоже упали прямо на него, придавив к земле. Взревело пламя, и ногу Чета пронзило невыносимым жаром. Он вскрикнул, изо всех сил отбиваясь руками и ногами, пытаясь освободиться.

Дикий вопль. Это была женщина-демон, та, с черной чешуей. Она была уже сверху, терзая своими длинными когтями рабов, которые упали на Чета. Они тоже кричали: демонесса буквально разрывала их на куски, чтобы добраться до колец.

Неистово брыкаясь, Чет сумел, наконец, выбраться из-под груды тел и убежал, скрывшись в густом дыму.

Крики. Дым. Повсюду мечутся души, сталкиваясь друг с другом, врезаясь в Чета. Чет заметил валяющийся на земле меч и подхватил его. Кончик был отломан, но Чет был рад, что у него в руке хоть что-то есть.

– Держимся вместе! – закричал кто-то. – Держитесь, или погибнете!

Чет не мог не узнать этот голос. Это был Эдо. Чет заметил его жилистую, гибкую фигуру среди стоячих камней; он и еще пять душ стояли там, ощетинившись мечами. Чет бросился к ним.

– Эдо, это я!

Улыбку Эдо было видно даже сквозь решетку забрала.

– Чувствуешь жизнь, Чет?

– Что?

– Сохраняйте спокойствие! – крикнул Эдо душам, которые стояли за ним. – Не отступайте. Это наш единственный шанс.

Среди клубов дыма иногда можно было различить монстров, гоняющихся за душами, а иногда – изувеченные тела, извивающиеся на земле. Чет заметил еще одну группу рабов, которые, как и они, держались вместе, приготовившись защищаться. Монстры обходили их вниманием, преследуя вместо этого одиночек или тех, кто не делал попыток дать отпор. Только тут Чет понял, что делает Эдо – его цель была не в том, чтобы победить этих монстров, а в том, чтобы не выглядеть жертвой, легкой добычей.

Из дыма к ним выбежал человек без шлема. Это был Тренер. Он бежал с выпученными от ужаса глазами, на груди – три глубоких пореза. Позади него раздался визг, и из дыма выскочила демонесса, сжимая в одной руке несколько колец. Заметив Тренера, она бросилась за ним.

– Сюда! – закричал Тренеру Чет. Тренер рванулся к ним, под защиту столбов.

– Покажите суке сталь! – закричал Эдо. – Покажите ей зубы! Рычите на нее!

И все принялись кричать, рычать, размахивать оружием. Чет тоже завыл, кромсая воздух мечом. Тренер орал на монстра, будто умалишенный.

Демонесса остановилась с неуверенным видом, рявкнула на них, но атаковать не стала. Из дыма выбежал человек, оглядываясь на что-то позади него, и чуть не врезался в тварь. Она прыгнула на него и одним ударом отхватила несчастному руку. Подняла оторванную кисть, стянула кольцо. Позади нее в дыму вдруг выросла огромная тень, бросилась на нее, сшибая с ног.

Размерами этот новый монстр был с медведя гризли. Он наступил на демонессу своей огромной лапой, придавив к земле. Она, визжа, извивалась, потом вцепилась ему в ногу своими страшными когтями. Монстр, крутанув в воздухе топор, ударил ее в спину, и визг оборвался. Он вырвал кольца у нее из рук и поднес к глазам. Колец было пять; ему не хватало еще одного. Он оглянулся, заметил Чета, Эдо, Тренера и остальных. Взрыкнув, он бросился на них. Их представление явно не оказало на него большого впечатления.