- Куда вы так торопились сегодня?

Катарин чуть хмыкнула.

- Выбирала ткани, господин Варнайский, мне предстоит восстановить родовое гнездо покойного супруга.

Врет. В каждом слове ложь. И, главное, совершенно не пытается это скрывать. Ее уверенность, легкость и мягкая ирония удивляли и поражали. Казалось, что девушка совершенно расслаблена и спокойна. Ее выдавали только все еще продолжающие иногда сжиматься на моей руке пальцы и взгляд.  

- Выбрали? – спросил тихо.

- Знаете, - снова усмехнулась девушка, - поначалу думала, что да, что удалось заключить выгодную сделку…

- Но?..

- Но оказалось, что меня просто дурачат. Кругом ложь, господин Варнайский, в Шхассаде, а особенно в Сарраше, доверять нельзя почти никому, даже собственной тени. Тем более нельзя доверять торгашам. Бывший наперсточник никогда не бросит старых привычек.

- Тогда примите мои поздравления, госпожа Равен.

- С чем же? – она удивленно вскинула брови, повернула ко мне голову. И я снова утонул и захлебнулся в сиреневом. В лукавых искорках, легком прищуре, мягком мелодичном голосе и пьянящем запахе.

- Вы не попались на обман, значит, выгодная сделка у вас, несомненно, впереди, - ответил, тряхнув головой. Наваждение какое-то. Канатами, крюками, цепями сковало, тянуло теперь к ней.  К соблазнительному телу, ярким губам.

- Что ж… в таком случае благодарю, - она немного склонила голову и прикрыла на миг глаза, будто прячась от меня.

- Вам что-то удалось найти? – спросил, сдерживаясь только чудом. Кипело и искрилось внутри желание, собственный пульс отдавался в висках. Мы снова свернули и неожиданно оказались… практически в лесу, хотя, скорее, это был просто разросшийся заброшенный сад: огромные деревья, как лохматые псы, кусты, чьи ветки цеплялись за одежду и трещали под ногами, шуршащая трава, редкое пение каких-то птиц. Здесь было темно, сыро и невероятно душно, нос забивали приторно-сладкие, удушливые запахи, шелестела листва, что-то скреблось немного левее и дальше.

- Немного, - пожала девушка плечами, уверенно продолжая идти вперед. – На месте первого убийства был найден артефакт, господин Варнайский. Я хотела узнать, что это, но пока выяснить не удалось. Мы пришли, - вдруг замерла она, и я невольно огляделся, поднял голову вверх.

Просто городская стена, к которой вплотную подступили деревья, упирались в нее так, как будто хотели сдвинуть, чтобы отвоевать себе еще немного земли.

- Мы в самой западной точке Сарраша, в самом тихом его месте, - пояснила Равен на мой недоуменный взгляд. – Здесь по ночам никогда никого не бывает, этот сад давно заброшен и оброс легендами, даже дозорные не появляются.

- Почему?

- Говорят, это место проклято, - пожала она плечами. – Здесь умерла любимая наложница предыдущего повелителя. А еще отсюда самый потрясающий вид на ночную пустыню.

Равен приблизилась к стене, снимая с моего локтя руку, коснулась гладкой поверхности, надавив куда-то, а через миг я с сомнением рассматривал обглоданные временем каменные ступени.

- Пойдемте, господин Варнайский…

- Можно просто Крайдан, - перебил я.

- …они надежнее, чем выглядят, - закончила Равен и, не дав мне возразить, сделала шаг вперед.

Ночная пустыня… жила и действительно была потрясающей. Звезды, как рассыпанный по небу рис, луна, ночным солнцем на небе, вечерняя прохлада.

Катарин опустилась у самого края, свесила вниз ноги, подняла голову вверх, сняв наконец-то ниам. А я остался стоять чуть сбоку, не мог пошевелиться, отвести от нее взгляда, не мог даже вдохнуть.

Она понимает? Осознает хоть на миг, какой властью обладает, что делает со мной? С любым, кто хоть раз видел ее такой?

- Вы хотели поговорить, - проговорила она тихо, повернув ко мне голову. – Присаживайтесь, я готова вас выслушать.

И я как под марионеткой послушно сделал шаг вперед, опустился рядом. В голове трещало, гудели мышцы в теле, с резким громким звоном порванных нервов рвалась с цепи Основная, а вместе с ней и я.

Мы одни здесь, я и Равен. Она слишком близко, ее запах вокруг, сияние глаз, лицо, не скрытое больше ниамом.

Мне пришлось тряхнуть головой, сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и вернуть ясность мыслям. Теневая напряглась, стоило мне опуститься рядом с ней: выпрямилась, подобралась, тонкая складочка прорезала высокий лоб, а дыхание стало чаще. Едва заметно, и все же окрасились щеки румянцем.

Не одного меня крошит?

- Что вы знаете об исчезновении гром-птиц, Катарин? - она не дала согласия на более неформальное общение, но и нет тоже не сказала.

- Только в общих чертах, - пожала девушка плечами. – Первые убитые, насколько мне известно, занимались этим вопросом. Полагаете, происходящее в Сарраше связано с птицами?

- Возможно, - кивнул осторожно. - Нам удалось найти оборотня, купившего птицу, но он ее уже перепродал, хотелось бы выяснить кому.

- Чем я могу вам помочь? – взгляд Равен в один миг стал цепким, настороженным и колючим. Она готова была напасть.

- Сможете замаскировать какую-нибудь мертвую дворнягу под гром-птицу?

Сиреневые глаза снова стали мягче, немного расслабились плечи.

- С дворнягой будет сложно, лучше что-то поближе… - протянула задумчиво девушка. – В идеале гарпию, конечно, но вы вряд ли сможете ее достать… Мне понадобиться несколько дней и много крови.

- У вас будет все, что потребуется, - кивнул уверено. – Поможете?

- Помогу, только… Крайдан, не проще ли просто выбить из купившего птицу сведения? – сощурилась девушка, всматриваясь в пустыню.

- Можно, но сейчас кажется, что это будет дольше. К тому же не хотелось бы привлекать лишнего внимания. Мы можем спугнуть того, кому птица предназначалась.

Я тоже повернул голову к пустыне, всмотрелся в песок и дюны, вслушался в ветер. Пока подбирал слова для того, чтобы рассказать Равен о том, что нам удалось выяснить. Умолчал только об имени оборотня. Равен могла попробовать влезть в это сама.

- Он не торгует животными, птицами, больше рабами, - закончил я, снова всматриваясь в теневую.

- Я помогу, - кивнула Анна-Рин после недолгого молчания. - Составлю список того, что мне потребуется, и пришлю его вестником завтра. Вы же остановились в доме господина Бадери?

- Да. Благодарю.

- Пока рано меня благодарить, - чуть усмехнулась девушка. – Вы впервые в Сарраше? – перевела она тему.

- Нет, - не стал я тут врать. – Был несколько лет назад, очень недолго.

- Тогда насладитесь им, Крайдан, впитайте в себя, позвольте захватить вас, удивить, примите его и его жителей. Так вам будет проще работать, - улыбнулась девушка.