Сердце гулко стукнулось о ребра, следующий выдох застрял в горле.

Я могу упасть в обморок, отказаться идти, развернуться и сбежать по лестнице, вернуться в сад, но…

Но на самом деле не могу. Потому что это вызовет вопросы уже у Зайнаша. 

Дверь открылась почти бесшумно, и Хайд шагнул в комнату, заставляя и меня сделать шаг.

- Господин Зайнаш.

Приветствие Валида отдалось звоном в моей голове, чуть ли не заставило вздрогнуть.

Его голос ничуть не изменился: все те же ноты, хрипота, тембр. Все те же вкрадчивость и тяжесть каждого слова. Глаз от пола я не поднимала, старалась оставаться в тени Зайнаша, за его спиной.

Хоть какая-то польза от этого змея помимо постоянной нервотрепки.

Латифа Валида на приеме в честь Зеорской не было совершенно точно, так что шанс у меня все еще есть.

- …Равен, - прогудел Хайд, заставляя меня очнуться.

- Добрый день, господин Валид, - практически прошептала я, поднося руку, сжатую в кулак, к груди, пока взгляд продолжал блуждать по полу и мебели.

Мы были в светлой и достаточно большой гостиной, явно мужской. Скорее всего, комната принадлежала сыну Латифа.

- Госпожа Равен… - магистр поднялся, сделал несколько шагов ко мне, пестрые домашние туфли замерли у низкого стола. – Мы были дружны с семьей вашего мужа, примите мои соболезнования.

- Мой муж теперь среди сильных и равных, господин Валид, - пробормотала еще тише, ощущая на себе тяжелые взгляды. – Сожалею о случившемся, - добавила, надеясь, что на этом вежливый обмен репликами себя исчерпает.

- Благодарю, - сухо и сдержано бросил василиск. Он был сильным ментальным магом и очень ловким. Настолько, что иногда его воздействие на разум было незаметно даже Альяру, поэтому я наращивала и наращивала щиты, поэтому не поднимала глаз.

Но прочесть его, к удивлению, оказалось несложно, и для этого не нужно было копаться в голове мужчины.

Случившееся с Билалом вызывало у змея раздражение и разочарование. Младший сын семейства Валид готовился поступить на службу в личную гвардию Альяра, заканчивал Саррашскую военную академию, даже делал успехи, а теперь…

Мальчишка, скорее всего, полностью потерял руку, на службу его теперь вряд ли возьмут, он вряд ли даже закончит академию. Точнее закончит, но все понимают, что это ничего не изменит и ни на что не повлияет. Я верю, конечно, в характер и жесткость семьи Валид в их власть в Сарраше, но не верю в чудеса, как не верю в бьющие посреди пустыни ключи и разумность крокотт.

В разговор василисков я не вслушивалась, вместо этого доставала из памяти информацию, которой когда-то давно делился со мной Мираш, страдая от приступов неуместной меланхолии, желая натаскать меня, как собаку.

Латиф был жестким и жестоким, упорным, упрямым. Невероятно быстро сделал карьеру, в пятьдесят уже стал младшим магистром, в восемьдесят – старшим. К настоящему моменту занимает этот пост более сотни лет. Семье Валид принадлежат несколько месторождений серебра и слез пустыни, влияние они имеют просто огромное. Ни в чем грязном замечены не были, но… Мираш им не доверял. Он, конечно, почти вообще никому не доверял, но за Латифом всегда наблюдал пристально, сравнивал его с плотоядным жуком, с джинном.

А значит, мне надо быть внимательной, очень осторожной, постараться сделать так, чтобы этот мой визит в дом магистра и встреча с ним оказались последними.

Я все еще пребывала в своих мыслях, когда Латиф проводил нас в спальню к сыну, а сам остался за дверью, наверняка не по собственной воле, наверняка в комнате полно жучков.

Зайнаш покровительственно махнул рукой в сторону кресла возле кровати, предлагая мне сесть, сам остался стоять.

- Господин Валид, добрый день, - поприветствовала я молодого мужчину, лежащего передо мной. В первые мгновения его брови удивленно приподнялись, а потом Билал разглядел вдовью серебристую вязь на моем ниаме, и здоровая рука, сжимающая одеяло, расслабилась. Он был невероятно бледен, лоб и высокие скулы покрывала испарина, сухие губы, в глазах – блеск лихорадки, слипшиеся от пота волосы.

В спальне пахло травами и лекарствами, некоторые я даже смогла определить.

На мое приветствие парень лишь едва кивнул, протяжно и хрипло вздохнул.

- Меня зовут Катарин Равен, это я вас нашла. Господина Хайдара, полагаю, вы знаете. Мы пришли поговорить с вами о том, что случилось. Ваш отец заверил нас, что вы достаточно сильны для этого, – я скорее спрашивала, чем утверждала.

- Помогите мне сесть, - прохрипел василиск.

Пока Зайнаш выполнял просьбу, я поднялась из кресла, чтобы налить парню воды, вовремя остановила себя от того, чтобы не напоить. Стакан парень взял из моих рук сам, опустошил почти в одно мгновение.

- Задавайте свои вопросы, - едва повернул он ко мне голову.

- Расскажите про тварь, которая на вас напала: когда вы ее заметили, откуда и куда шли? Заметили ли кого-то рядом в момент нападения?

- Я был в патруле, - прохрипел мальчишка, морщась и кривясь. – Возвращался домой и решил прогуляться по ночному городу, возможно, заглянуть в какую-нибудь таверну или… - он говорил отрывисто и хрипло, оборвал себя на полуслове, столкнувшись с моим взглядом, - или в купальню, - все-таки закончил, и я поблагодарила ниам за то, что помог скрыть улыбку.

Купальни Сарраша… На самом деле, в большинстве из них к процессу присоединялись девушки, за разумную плату, само собой…

- Вы шли через Тканный переулок? – спросила, сделав вид, что не заметила паузы, ничего не поняла.

- Да. Решил срезать, - кивнул молодой мужчина. – Тварь заметил слишком поздно, когда от нее до меня оставался всего лишь бросок. Не было никаких звуков или шорохов, не чувствовалось магии, я никого не заметил рядом. Там никого не было. Нежить выросла будто из-под земли.

- Напала спереди или сзади? – нахмурилась я. Не складывалась у меня в голове картинка.

- Сзади, - кивнул василиск.

- Простите, но… - я замялась, не зная, как правильно сформулировать вопрос, а потом махнула на такт рукой и продолжила: - как в таком случае вы остались живы?

- Я все-таки услышал что-то, - понимающе кивнул Балил. – Какой-то шаркающий звук за миг до того, как она прыгнула, успел увернуться и даже швырнуть в нее каким-то плетением. Но она оказалась быстрее, - сжал парень губы в тонкую линию, пальцы здоровой руки стиснули простынь, дернулась забинтованная культя. – Я не пробежал и нескольких домов, как она все же сбила меня с ног. И… - он снова прервался, заглянул мне в глаза, - казалось, что она была разумной, казалось, что хотела причинить боль, а не просто напала. Отец считает, что мой рассудок помутился, но, поверьте, она умнее обычной нежити. Она… - мальчишка схватил меня за руку, сжал так крепко, что на краткий миг я подумала, он сломает мне пальцы. – Она свистела, шелестела, будто что-то говорила, шептала. Но я не разобрал ни слова. Вы верите мне? – блеск серых глаз стал совсем невыносимым, на потрескавшихся губах выступили капли крови. Отчаянье, огромное, как пустыня сквозило в словах парня.