Спокойно покинув постоялый двор, мы снова оказались на дороге, петляющей через лес. Сразу сворачивать в чащу не стали, достаточно продолжительное время шли по ровному торговому тракту, чему я, признаться, была несказанно рада. У меня появилось еще немного времени на размышления до того, как снова придется перелезать через поваленные деревья, преодолевать овраги и собирать на волосы паутину.

На повестке дня в который раз стоял извечный вопрос: «Что делать?»

Каждый вариант развития событий имел большое количество допущений. Слишком много звезд должно сойтись, чтобы все сложилось идеально. Поэтому я решила разобрать все по отдельности. И первый вопрос, на который я наткнулась: «А что будет после посещения храма? Есть ли мне смысл остаться?»

Если я отправлюсь на родину, Суртэн наверняка вернется в таверну к другу. Возможно, воспользуется еще несколькими своими полезными связями. Без моего присутствия укрыться от властей ему будет проще. Конечно, в случае моей неизбежной ассимиляции брат сделает все от него зависящее, чтобы я жила в безопасности, но упустить возможность вернуться на Землю он мне не позволит.

Фантазия услужливо нарисовала картину, как наемник забрасывает меня в портал, а после отряхивает руки и радостно заключает: «Ура, теперь можно жить спокойно!» Ситуация одновременно повеселила и заставила грустно вздохнуть.

Суртэн — первый человек за последнюю пару лет, который искренне за меня волнуется и всячески поддерживает. Рядом с ним особенно спокойно. И расставаться с ощущением, что в любой проблеме тебе есть на кого положиться, не хотелось. Дома меня ждала лишь пустая квартира и гора проблем, которые предстояло разгребать самостоятельно.

Мысленно вздохнув, я отогнала посторонние мысли и вернулась к рассмотрению возможных вариантов будущего.

Взглянув на вышагивающего рядом элементаля, я недовольно поджала губы. Вот тот, от кого я мечтала услышать уговоры остаться. Но в то же время какая-то часть меня понимала, что подобное, скорее всего, не произойдет. Иначе бы Эйнар уже обмолвился хоть словом на эту тему. Но нет, мне предоставили самой решать. Вот только как я могу решить, если не знаю важного — любит ли меня мужчина, ради которого я должна забыть навсегда спокойную жизнь? Готова ли я вообще на такой поступок?

Я понимала, что надо принять правильное решение, о котором не буду жалеть. Но разум и сердце расходились в определениях понятия «правильное». Нескончаемые сомнения неприятно ворочались в душе. Настроение стремительно сошло на нет. И чем дальше я уходила в своих рассуждениях, тем хуже становилось. Почувствовав мой тяжелый взгляд, элементаль обернулся и настороженно поинтересовался:

— Что-то случилось?

— Нет, — немного резковато откликнулась я, давя в себе желание дать совершенно противоположный ответ и вдогонку вывалить весь ворох терзающих меня вопросов. При этом напоминала себе о равнодушии, которого совсем недавно решила придерживаться.

— А по тебе не скажешь, — с сомнением протянул Эйнар. — Проголодалась?

— Со мной все хорошо, — постаралась спокойно произнести я. — Не стоит терять лишнее время на привалы. Чем быстрее доберемся до храма, тем быстрее вы от меня отделаетесь.

— С чего ты взяла, что я хочу от тебя отделаться? — поинтересовался элементаль.

— А у меня поводов нет думать обратное, — чувствуя, что сдержанность дает трещину, с сарказмом хмыкнула я.

— Кать, а прими ту чудесную настойку, которую тебе торговка шепотом рекламировала. А то ты какая-то нервная, — настороженно предложил Суртэн, выпуская мою руку и отступая на шаг.

Я устало и обреченно покачала головой и еще раз повторила:

— Все со мной нормально.

— Как скажешь, — не стал спорить наемник.

Эйнар одарил меня очередным задумчивым взглядом, но своими мыслями делиться не стал, и дальше мы снова пошли молча.

Ближе к обеду погода решила удивить. Небо постепенно расчистилось, а солнце за считаные минуты разогрело влажный воздух так, что стало даже душно.

Я первая избавилась от тяжелого плаща и подставила лицо теплым лучам. В душе постепенно воцарилось спокойствие.

«Раз я не могу принять взвешенное решение, то по факту рубану сплеча», — подвела я итог своим попыткам определиться с верным путем.

— Здесь свернем с дороги, — неожиданно предложил Эйнар, выдергивая меня из размышлений.

И только сейчас я заметила, что мы добрались до развилки. Элементаль уверенно спустился в придорожную канаву и, раздвинув ветки кустов, приглашающе махнул нам рукой.

Началось… Я не смогла сдержать горестного вздоха, но все же направилась вслед за огневиком.

В лесу было гораздо прохладней, чем на освещенной солнцем дороге. Редкие лучи оказались способны пробиться сквозь густые кроны деревьев. Но надевать плащ я не торопилась, посчитав, что в сумке ему пока самое место. Ибо длиннополая одежда очень мешала продвигаться среди зарослей, цепляясь за торчащие ветки и мешая перебираться через поваленные деревья.

Правда, несмотря на мою предусмотрительность и поддержку со стороны Суртэна и Эйнара, я все равно быстро устала. Уже через несколько часов появилось желание взвыть. А когда к внутреннему голосу присоединился еще и голодный желудок, я не выдержала и потребовала:

— Давайте хоть на обед остановимся!

— Дойдем до опушки и перекусим, — откликнулся идущий впереди Эйнар. — Недалеко осталось.

Я мученически закатила глаза, но устраивать сидячие бойкоты не стала и доверилась огневику. Совсем скоро лес действительно поредел, постепенно из чащи превратившись в рощу. Под ногами вместо коряг густым ковром росла трава. Понимая, что моим мучениям скоро наступит конец, я даже смогла прибавить скорость, несмотря на то что идти пришлось вверх по склону холма.

Когда мы достигли вершины, лес оборвался и я увидела их — горы!

Они находились на приличном расстоянии, но это не уменьшало их великолепия. Гряда скал тянулась вдоль всей линии горизонта, создавая какой-то фантастический пейзаж. Холмистая долина, которая начиналась у наших ног, ласкала каменистые уступы, словно застывшее зеленое море. Гуляющий по просторам ветер приятно обдувал лицо.

Я никогда до этого не видела столь масштабного творения природы вживую и была поражена его красотой.

— Все, привал, — проговорила я, завороженно глядя вдаль.

Мое предложение на этот раз спутники безоговорочно поддержали. Расположились прямо на траве. Эйнар распаковал съестные припасы, и я мастерски сделала себе пару бутербродов с копченым мясом и сыром.

Обедать, любуясь горами, — непередаваемое удовольствие, но долго наслаждаться этим процессом мне не позволили. Спутники желали именно сегодня добраться до входа в старые шахты.

На ноги я поднималась, горестно вздыхая.

— Давай, Кать! Осталось недолго. Минуем пару холмов и выйдем на дорогу. По ней идти будет легче, — спокойно сказал Эйнар и протянул мне руку, предлагая помощь в спуске по склону.