– Конечно, – согласился Джерри, – мои братья пока побудут здесь.

– Если Джейкобу будет интересно, он может посостязаться с Чедип. Выбор оружия за ним. Джейсона попросим быть рефери.

Хозяин черного дома медленно поднялся и жестом предложил гостю следовать за ним и на ходу заговорил.

– Мы с вами, Светлейший, находимся по разную сторону незримой черты в сознании смертных, – Раум шел впереди по узкому мрачному проходу, – но энергия всегда только энергия, независимо от того, получена она в результате созидания или разрушения. Справедливости ради следует заметить, что разрушение по сути своей проще, потому и чаще используется. Оно доступно миллиардам. С другой стороны термоядерное оружие при синтезе несет большее разрушение, нежели обычный взрыв ядерной бомбы. Думаю, поэтому современные физики не спешат проводить анализ оплавленного стекла на раскопанных улицах Мохенджо-Даро и древних крепостей Хорезма.

Он остановился, предупреждая гостя:

– Тут винтовая лестница. Извините, вы не привыкли к оттенкам черного, так что держитесь за поручни.

– Скажите, Раум, не случайно мост через Мидвей, который мы проезжали, выкрашен исключительно в белый свет.

– О, вы наблюдательны, Светлейший, – усмехнулся впотьмах хозяин. – Это давняя история. В начале прошлого века настоятель церкви Петра и Павла предал анафеме тогдашнего владельца черного дома и поведал прихожанам, что Всевышний нашептал ему во сне, как бороться с нечистью в городе. С тех пор мост всегда выкрашен белой краской, и мэрия не жалеет на то средств… А что, красиво! Только я не перекрашиваю дом, а мост красят каждый месяц.

– Вы отозвались о своем предке, как о «тогдашнем владельце черного дома». Это не случайно?

– И здесь вы правы, Светлейший. Черный дом и библиотека могут принадлежать кому угодно, но возможность реально применять знания, накопленные здесь, дана только избранному. Поэтому Ховарды не заводят детей, а ищут по всему свету кандидатов. Они растут здесь, и сильнейший после смерти предшественника наследует все… Вот вы сейчас что ощущаете?

Неожиданный вопрос застал гостя врасплох. Ему пришлось сосредоточить внимание и просканировать темное пространство вокруг.

– Три двери, – магистр решил пройти испытание, – за правой чуть холоднее.

– Потому что за этой дверью под половицей колодец, – усмехнулся Раум, – течение затягивает любопытного в Мидвей.

– За левой дверью взгляд человека… Женская энергетика.

– Это барельеф львицы из настоящих ворот Иштар в Вавилоне. В начале прошлого века археологи растащили их по частям в разные музеи мира, но там только копии, имеющие внешнее сходство. Обычный камень или окрашенный гипс. Не так давно тщеславный Саддам Хусейн провел реконструкцию ворот Иштар с помощью кирпичей, каждый из которых был подписан его именем.

В темноте послышался зловещий смешок, от которого у брата Джерри по спине скатилась капелька пота, но он нашел в себе силы спросить:

– Можно взглянуть?

– Только прикройтесь, она, как настоящая львица, охотится в темноте.

Предупреждение оказалось нелишним. Едва хозяин открыл тяжелую черную дверь, как Лайтер почувствовал даже через «Каирскую тень» воздействие на сердечную мышцу. Он впервые стоял перед таким сильным артефактом. Словно почувствовав это состояние гостя, Раум тихо произнес:

– Вдоль дороги Мардука до ворот Иштар было 120 таких красавиц. Согласно легенде царь Кир смог взять Вавилон ночью только когда ему подсказали подкупленные горожане, как закрываться большими щитами и открыли его воинам ворота.

– Иногда, – глухо произнес магистр, – легенды правдивее научных фактов современной истории.

– К сожалению, видные современные историки в большинстве своем состоят на обеспечении очень богатых семей мира. Они уродуют историю, скрывая многие находки, а когда в руки любителей случайно попадают артефакты, противоречащие официальной истории, кого-то закапывают – или счастливчика, или артефакт. История стала бизнесом.

«Сороковой демон» плотно закрыл левую дверь, и произнес с грустью:

– Тамборолли Италии и Греции щенки по сравнению с армией черных копателей частных археологических компаний США. Во время войны в Ираке, Иране и Сирии было ограблено столько музеев, что им пришлось караванами вывозить артефакты. После чего военные с грандиозной помпой устанавливали там бесполезную охрану. Показуха. Еще позже американцы широким жестом вернули более десяти тысяч экспонатов в ограбленные музеи, раструбив по всему миру, что акция бесплатна. На самом деле вернули только копии. Оригиналы лежат в отстойниках.

В полумраке было видно, как Раум положил ладонь на третью дверь и продолжил:

– Из аэропортов Ближнего Востока самолеты со снятыми креслами прямыми рейсами доставляли артефакты в Швейцарию, в чьих грузовых терминалах они ждут своего часа под усиленной охраной. Вам известно, уважаемый Светлейший, что срок приобретательной давности в Швейцарии всего пять лет. Только в России – четверть века. Это значит, что через пять лет любой артефакт из хранилища получает оформленный по всем правилам сертификат государственной экспертизы и таможни. Достаточно приклеить бирку с ценой и – на аукцион. Войны всегда затевались ради грабежа, а наивным людям бубнят о борьбе за демократию….

Нефть Ирака меня не волнует, но когда таких красавиц пилят по живому на куски, даже мое черное сердце болит и протестует.

Он помолчал, прислушиваясь к чему-то, и спросил:

– Вы готовы ответить на вопрос ментально? – магистр кивнул. – Прижмите ладонь к этой двери и прислушайтесь. Когда в сознании прозвучит вопрос, ответьте на него мысленно.

Раум отошел в сторону, оставляя Джерри один на один с его судьбой. Магистр осторожно коснулся черной двери, приятно холодившей ладонь. Он чуть надавил и стал прислушиваться. Неожиданно в его сознании четко прозвучало – «Кодекс Хаммурапи», – после недолгой паузы вопрос: – «За какие три наказания полагалась смертная казнь»? – Магистр был просто ошарашен таким неожиданным поворотом дела. Когда-то он с интересом читал свод законов царя Хаммурапи, высеченный в иранском храме Сиппар. Всего их было 300 и более 30 карались смертной казнью. Вот только какие… Вскоре ему удалось вспомнить, и он мысленно четко назвал три варианта ответа:

кража из храма;

воровство в царском дворце;

предоставление убежища беглому рабу. Тут же магистр почувствовал, как тяжелая дверь поддалась нажиму его ладони и мягко пошла внутрь. Сначала в кромешной тьме он ничего не мог разобрать. Внутренний голос не предостерегал об опасности, но что-то было не так. Неожиданно для себя, Джерри учтиво поклонился и сделал шаг вперед.

– Я включу свет, – предупредил Раум, – а то мне кажется, с Хаммурапи я перегнул…

Магистр резко обернулся на голос, готовый испепелить наглеца, но увидев искреннюю улыбку невысокого человека, обмяк. Перед ним стоял мужчина чуть старше средних лет с умными черными глазами и небольшой коротко подстриженной бородкой. Заметив еще не угасший гнев магистра, он извинился: