Высокая плата обеспечивала качественных солдат из лучших слоев общества, поэтому в Англии и складывалась национальная армия, которая была гораздо надежнее, чем иностранные наемники, использовавшиеся преимущественно в остальной Европе.

Во время сражения при Креси король Франции (1346 г.) Филипп VI имел в своей армии 15 тысяч генуэзских лучников, служивших как наемники. Оставшаяся часть его пехоты являлась просто феодальным народным ополчением самого недисциплинированного свойства.

К тому времени стало повсеместной практикой для наемников (так называемых искателей приключений) поступать на военную службу под командование наиболее популярных командиров, организованно предлагавших свои услуги тем, кто готов был за них платить. Такие отряды, охотно нанимавшиеся свободными городами и республиками Италии, оказали большее влияние на историю этой страны, чем какой-либо другой, хотя в течение некоторого времени весьма будоражили Францию и Германию.

Эти отряды известны под разными наименованиями: брабансонов, котеро, рутьеров и т. д.; начальники их в Италии назывались кондотьерами, и это название иногда переносится, хотя и неправильно, на сами отряды. Это было тяжелое время, как для народа, так и для князей, когда честную, хотя и малопригодную ленную милицию заменили наемники, в большинстве иностранцы, храбрость и боевое мастерство которых не окупали их неистовой жестокости и алчности в мирное время.

Сражение при Креси, 26 августа 1346 г.

Стремясь освободиться от английского владычества, после битвы при Пуатье (1356 г.) французские провинции прилагали значительные усилия, объявив сбор средств, и на собранные деньги вербовали наемников. Лангедок содержал 10 тысяч человек, в том числе 5 тысяч тяжеловооруженных жандармов, 1 тысячу конных сержантов и 4 тысячи арбалетчиков и щитоносцев. Показательно, что при этом городские жители выговорили себе право поступать в конные части, ранее пополнявшиеся исключительно дворянами, так что с этих пор войско состояло из дворян и представителей среднего и низшего сословий.

Вольные банды искателей приключений состояли из беднейшей знати и рыцарей, не имевших покровителей, только армия открывала для них все пути. Обычно они были конными, состояли из рыцарей, оруженосцев и лучников. Похоже, что подобные группы не особенно привлекались для службы в Англии, хотя постоянно использовались в армиях английских королей, когда шла война в Европе, следовательно, в мирное время Англия не страдала от набегов наемников из распущенных формирований.

Тем не менее во Франции даже в мирное время эти банды не расходились и облагали жителей контрибуцией, как в завоеванной стране. Они представляли собой худший вид бандитов, убийц, воров, попытки уничтожения которых долгое время были тщетны.

Бой у Пуатье (Мопертюи) в 1356 г.

В Италии эти группы авантюристов оказывали самое значительное влияние на историю страны. Они состояли в основном из немцев, им было совершенно все равно, за кого сражаться, поскольку побуждающими стимулами оставались высокая плата и возможность грабить. Поэтому они переходили с одной службы на другую без малейших угрызений совести и явно пользовались дурной славой.

В периоды мира эти искатели приключений теряли всякие источники существования и оказывались в весьма неблагоприятном положении в чужой стране. В результате, когда между странами заключался мир, они теряли работу, прекращали получать плату и еду.

В результате бывшие наемники объединялись для совместных грабежей, считая, что коль скоро они не идут на войну, то надо зарабатывать себе на жизнь своими мечами. Первое такое объединение создал в 1342 году некий Гуарнери, объединивший под своим командованием разрозненных и бывших наемных конников. Он не стремился устраивать военные действия, только хотел обеспечить платой его людей благодаря системе, которая вне опасностей и рисков сражений могла обеспечивать его воинов.

С того времени в течение многих лет группы искателей приключений организовывались по тому же самому принципу, став бедствием и позором для Италии. Так, родосский рыцарь Мориаль (или Монреаль), досаждавший правителю Неаполя, решил в 1353 году собрать под своим началом как можно больше расформированных солдат и дезертиров, наводнивших всю Италию.

Он пришел к выводу, что, если сможет организовать эти небольшие банды мелких воров в регулярную армию бандитов, вся Италия подчинится ему и станет платить. Вскоре его армия стала состоять из 1500 тяжеловооруженных конников, известных своей храбростью, а также 20 тысяч человек прочего войска.

Этот отряд представлял собой странствующую республику, связанную общей опасностью и стремлением к разбоям. Люди Монреаля (Мориаля) собирали огромные суммы с богатых городов Тосканы и Романьи, откупавшихся от них. Вскоре Мориаль был предан смерти по приказу трибуна Риенцо, в чьи руки он неосторожно попал. После его смерти, однако, этот отряд, «Большая рота», увеличил число конных латников до 5 тысяч, а в целом насчитывал 20 тысяч человек, его командиром стал Конрад Ландо. Самым значительным из всех лидеров таких банд, более известным, чем все остальные, стал англичанин сэр Джон Хоквуд, знакомый авторам того времени как Окуд или Агутус. После мира в Британии он увел отряд наемников в Италию и впоследствии был главнокомандующим войсками папы Урбана V.

Хоквуд примечателен тем, что его считают первым реальным военачальником в современном смысле этого понятия, и это является доказательством того, что система наемных групп профессиональных солдат, посвятивших всю свою жизнь военному искусству, оказывала огромное влияние на возрождение научных принципов руководства битвами и походами.

Все итальянские историки с восхищением пишут об искусной тактике сражений, стратегии и великолепно организованных отступлениях. До этого периода историки не совсем понимали ни тактику, ни стратегию и в описаниях битв приводили незначительные подробности, если только речь не шла об индивидуальных поединках.

Хоквуд был не только лучшим, но и последним кондотьером из иностранцев. В 1379 году Альберик ди Барбиано начал нанимать в солдаты жителей своей страны, которые скоро вытеснили иностранцев. Его «Рота святого Георгия» была школой для целого ряда хороших полководцев, которые усовершенствовали военное искусство и заложили основы военной науки, получившей дальнейшее развитие благодаря Тюренну, Фридриху II Великому и Наполеону.

Мы не можем не рассмотреть особенности организации этих наемных войск, которые в течение столь длительного времени оказывали столь значительное влияние на войны в Европе, не обратив внимания на их особенности сражения. Поскольку армии с обеих сторон состояли из наемников, которые совсем немного или практически никак не были заинтересованы в результатах войн, чья расположенность друг к другу часто оказывалась больше, чем к их нанимателям, чьи интересы за плату они защищали, легко представить, что сражение всегда велось спустя рукава. Иногда чисто формально.