Мать так и смотрела на дверь, озадаченно нахмурившись.

– Мам? Почему папа так странно себя ведёт?

– Он … много думает, – ответила Иволга, опустив взгляд. Она принялась убирать со стола, и Лиана встала, чтобы помочь ей.

– Так ведь и ты тоже, – мягко напомнила она. – Твоя работа в садах очень важна.

– Вот и я так считаю! – Иволга остановилась и глубоко вздохнула. – Прямо сейчас твой отец боится, что с нами может что-то произойти. Один человек – очень могущественный – уже много лет зазывает его на службу к себе.

– Правда? Кто? Что ему нужно от папы?

– Убивать драконов, что же ещё, – печально ответила мать. – Это лорд Нерушимого города.

«Ух ты, вот это да», – подумала Лиана. О Нерушимом городе она слышала, а вот о его правителе не знала. Что было бы, переберись они все в Нерушимый город и стань Вереск наёмным драконоборцем? Повел бы он армии лорда на драконов?

«Папа ни на кого работать не станет. Ему самому нравится лордствовать, даже слишком. И с драконами он больше биться не хочет. Он бы охотнее прятался от них».

– Последние пару раз вестники проявляли … больше настойчивости, чем прежде. Папа боится, как бы они что не предприняли. Скажем, не похитили нас.

Правда ли все то, что говорит мать, или она просто оправдывает Вереска? «Скорее уж, папа испугается, что в качестве выкупа за нас потребуют сокровище. Отдал бы он его? В обмен хоть на кого-то из нас?»

– Я уж не говорю про все эти волнения в Доблести, – добавила Иволга. – Столько людей недовольны и злятся, ждут, когда твой отец всё поправит.

«Было бы, кстати, неплохо, если бы он ХОТЬ ЧТО-ТО предпринял», – подумала Лиана.

Она искоса глянула на мать, пока они намывали тарелки.

– Мам, думаю, тебе лучше сходить на встречу. Если не придёшь, садовники еще больше разозлятся на папу … а так, может, придумаешь, как поправить дело. Я останусь дома и запрусь, честное слово.

Мать убрала с лица волосы, оставив на лбу влажный след. С тревогой обернулась на дверь.

– Я ведь ненадолго, – сказала она. – Дело правда очень важное … Если я схожу, это останется между нами?

– Конечно, мам! – Лиана обняла ее. – Иди, спасай овощи.

– Ладно. Да. Схожу! Спасибо, Лиана. – Иволга улыбнулась и убежала переодеваться.

Лиана закончила мыть посуду, гадая, первый ли раз мать осмелилась нарушить отцовский запрет, или такое происходило и раньше, просто она этого не замечала. Оставалось надеяться, что, побудив мать уйти, она не совершила ужасную ошибку. Что отец ничего не узнает и не придет в ярость. Просто ей показалось, что это несправедливо – пропускать встречу из-за обострившейся мнительности отца, ведь Лиана могла сама о себе позаботиться.

Почти сразу, как Иволга ушла, в дверь постучали. Лиана посмотрела в глазок, хотя и так уже знала, что за дверью Фиалка с Нарциссой.

– Я уже хотела придумать, как отправить вам весточку, – сказала Лиана, открывая дверь.

– Не надо, – успокоила её Нарцисса, широким шагом проходя в пещеру. – Мы там СТО ЛЕТ ждали, пока оба твоих предка свалят из дома.

– Всем внимание, – приказала Фиалка. Она перехватила волосы ободком из полосы темно-пурпурной ткани и надела серое вместо формы дозорного. Однако вид у неё был такой, что она при первой возможности готова занять место командира Стремнины. – Мы обыщем тут каждый уголок, но действовать придется быстро.

– Я и так все облазила! – напомнила Лиана. – Каждую щёлочку!

– Повторим. – Фиалка направилась прямиком к кабинету Драконоборца. Она явно намеревалась обыскать его как следует.

– Мне для начала надо перекусить, – сказала Нарцисса. – Мы тебя нагоним!

Фиалка закатила глаза и скрылась в соседней комнате.

– Знаешь что? – шепнула Нарцисса Лиане, увлекая её за собой в кухню. – Лес пригласил меня как пару на Танец дозорных!

– О … ого, – выдохнула Лиана. А ведь она совершенно забыла о танцах. – Здорово! Это ведь здорово? Так волнующе, скажи?

– Да, разве что Фиалка устроит мне за это знатную головомойку.

Взяв из бочонка в углу яблоко, она принялась нарезать его дольками.

– Ты ей не сказала? – спросила Лиана.

– Скажу ещё, куда денусь. Просто думала обождать до последней минуты, чтобы поменьше выслушивать о том, какие мальчишки противные, и что Лес – худший из них, и что я могла бы найти кого получше … в общем, обычное Фиалкино бу-бу-бу.

Прихватив тарелку с яблочными дольками, она направилась в комнату к Лиане, но на пороге резко встала.

– Кстати, о противном! – Она махнула рукой в сторону жала на постаменте. – Как ты это выносишь?

– Стараюсь не смотреть, – призналась Лиана. – Обхожу стороной, позади столов.

Нарцисса вдруг выпучила глаза.

– Тогда, – медленно протянула она, – чисто гипотетически, когда ты обыскивала свое жилище … ты рядом с ним не смотрела?

Лиана так и ахнула. Конечно же, нет, она и не подумала смотреть рядом с жалом. Она избегала его инстинктивно. Ни разу даже не задрала гобелен, которым был накрыт пьедестал, и не заглянула вниз.

– Фиалка! – позвала Нарцисса.

Вскоре девочки уже задрали гобелен, накрыв им витрину с жалом и обнажив деревянный шкаф, служивший подставкой. Это был именно шкаф – с дверцей, без замочной скважины, вместо которой был только утопленный в дерево набор барабанов с буквами и символами.

– Замок с шифром, – сказала Фиалка. – Чтобы открыть его, нужно сложить из букв правильное слово.

– Постой, – одернула Лиана Нарциссу, когда та потянулась к первому барабану. – Сперва я запомню, как они расположены сейчас, чтобы к приходу отца вернуть всё в прежнее положение.

Чувствуя, как бешено колотится сердце, она принялась запоминать комбинацию.

– Ну, и какое же это слово? – вслух подумала Фиалка. – Четыре буквы … может, это нечто важное для него?

– Попробуй «мама», – предложила Лиана. – В смысле, моя мама.

Нарцисса попробовала, но ничего не вышло.

– УБЕЙ? – предложила Фиалка. – ЖАЛО?

Попробовали и то, и другое – тоже ничего не вышло.

– Вдруг это что-нибудь неожиданное? – сказала Нарцисса. – Типа … ТРУД? Или УСТА?

Фиалка фыркнула, но варианты попробовала.

– Поразительно ужасные догадки, – сказала она, когда ни один не сработал.

– Я пытаюсь мыслить нестандартно, ФИАЛКА, – ответила Нарцисса.

– Лапа? – предложила Лиана. – Глаз? Зола?

Они перебрали все слова, связанные с драконами и огнём, какие только пришли на ум, а потом – и все, связанные с сокровищами.