– Я расслабился. Размяк. Стал слабее. И мой враг использовал это против меня.

– Жаль. И мы можем это исправить.

– Ты всерьёз полагаешь, будто Лорд Молний позволит тебе играть свою партию.

– Он, конечно, будет очень стараться мне помешать, так же, как и мне никогда не нравились его игры. Но мы привыкли к тому, что часто идёт разными дорогами. То, что люди любят друг друга, не означает, что они одинаково мыслят и чувствуют. Скорее любовь учит нас если и не принимать желания другого, так хотя бы смиряться с ними.

– Ты его любишь? После всего, через что прошла по его милости?

– Ну, идеальных отношений не бывает. Напомнить о том, что и сами вы, милорд, не без греха? Все используют друг друга, такова жизнь.

– Любить другого, значит, позволять ему использовать тебя время от времени? Я правильно тебя понял?

– Возможно.

– Ох, Марихат, Марихат! Как же ты ошибаешься насчёт Ворикайна. Сколько же должно пройти лет, чтобы ты, наконец, прозрела? Ты пытаешься оседлать мёртвую лошадь. Ведь вроде бы умная женщина, но слишком упрямая, чтобы отступиться от своей цели. И ведь в глубине души ты прекрасно понимаешь, что он тебя никогда не любил. Что он вообще не способен любить кого-то. Даже когда был живым человеком. Теперь он инкуб. Его тело будет меняться, как и его душа. Поверь, далеко не в лучшую сторону.

– Тебя всё это не касается, – с досадой сказала Марихат.

– Ты так думаешь?

– Я же говорю, что смогу убедить Ворикайна сохранить тебе жизнь и даже подарить свободу…

Инкуб подался вперёд, цепи, зазвенев натянулись:

– Думаешь, ты знаешь своего любовника, женщина?

– Я его знаю и, поверь, не строю иллюзий!

– Хочешь, заключим сделку?

– Какую ещё сделку? Нет, скорее всего, не хочу.

– Даже не выслушаешь условия? Хотя бы из любопытства?

– Если тебе так не терпится их изложить?

– Если твой Ворикайн согласится отдать тебя мне, как добычу, ты выйдешь за меня замуж?

– Очень, очень любопытно, что же ты под этим подразумеваешь?

– Чтобы не подразумевал, красавица, если завтра выйдет так, что твой прекрасный, но далеко не благородный белый рыцарь передаст мне на тебя все права – кого из нас ты будешь ненавидеть?

– Зачем ты спрашиваешь?

Он пожал обнажёнными плечами, удерживающие его цепи звякнули:

– Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела.

– Ты же собирался меня найти и за всё отомстить?

– Не за всё. Только за то, что сбежала и бросила меня. Но теперь ты вернулась. Правда, не совсем понятно, из-за кого.

– Из-за тебя, но…

– Не стоит завершать фразу. Дай помечтать о лучшем, – усмехнулся он.

А Марихат подумала, что видимо губы ему хорошенько разбили. У вампиров отличная регенерация, но, похоже, ему хорошо досталось, если до сих пор сохранились следы.

– Тебя пытали? Зачем?

– Ох, какие же мы все рациональные люди? Одни «зачем» да «почему»? Потому, что твой драгоценный муж…

– Ворикайн не муж мне.

– Но ведь относишься ты к нему, как к мужу. Ну, с которым вы разошлись, конечно, но что-то невидимой нитью продолжает вас связывать?

– Жизнь, так или иначе прожитая вместе. Зачем он пытал тебя? Что он от тебя хотел?

Красные глаза, на этот раз не живого оттенка спелой вишни, а как будто в черепушке монстра горел пожар – жутковатое зрелище. Марихат невольно отвела взгляд.

– Какое предложение Ворикайна ты намерен принять в обмен на меня, якобы, любимую?

– Ну, почему же «якобы»? С тобой за долгие годы в этой ледяной пустыне жизни мне удалось немного согреться. В какой-то момент почувствовать себя живым.

– Ты опять уходишь от ответа, – одёрнула она инкуба.

Ей было досадно, что он пытается сбить её с толку таким простым и нехитрым способом, будто она глупая неразумная девчонка не старше шестнадцати лет.

– Инициация среди демонов вопрос очень и очень серьёзный. Кого попало не обращают. А уж если это происходит, собирается Ковен в полном составе и выносится решение – остаться новичку жить или быть уничтоженным. Чаще всего «случайно» рожденных для Тьмы уничтожают.

– Это понятно. Ну, более или менее. Ворикайн собирается так близко подобраться к человеческому трону, чтобы руки вашего Главы до него не дотянулись.

– Это план «В», потому что, на самом деле, руки Ковена способны добраться до нужного ему горла в любой точке мира на смертной стороне. Даже в подводное царство твоего отца, Марихат. Потребуется, конечно, время и терпение, но сама понимаешь, у бессмертного времени много. И очень часто его действительно нечем занять, так что охота – прекрасное развлечение. И скорее всего на Ворикайна её откроют.

– Почему? Чем он так плох?

– По силе в Ковене я третий. Официально. А ещё в создании этого упыря участвовал наг. Опосредованное, непрямое обращение влечёт за собой много неприятностей, одно из которых – трудности с контролем. Никогда не знаешь, какими свойствами могут обладать такие, случайно-обращённые. А всё, что угрожает стабильности, угрожает власти. Если подавить неприятность в зародыше, она никогда не разрастётся до глобального масштаба. Именно это Глава Ковена и попытается сделать – уничтожить возможные неприятности и препятствия. А то, что они рано или поздно возникнут, никто не сомневается. У Лорда Молний всегда были большие амбиции, – с кривой улыбкой договорил Ардор.

– Ваш Глава Ковена вышлет своих эмиссаров, чтобы решить этот вопрос, – задумчиво проговорила Марихат, теребя складки на юбке. – А это значит, что в опасности окажется не только Ворикайн, но и Нереин? Вот, чёрт!

– Ну, девчонка никому не нужна. Очень узкому кругу лиц известно, что в ней течёт кровь нагов. Я никогда об этом не распространялся, в первую очередь потому, что не хотел ни с кем делиться потенциальной силой. Её могут убить походя, но вряд ли станут охотиться специально. По крайней мере, пока её отец мелкая сошка, ей мало что угрожает.

– Ладно, в целом расстановка сил на доске понятна. Чего от тебя хочет Ворикайн?

– Союза. Союза против Главы. Я давно в деле и знаю все нюансы Кровавой упыриной политики. Он же пока новичок. Так что мой опыт, как и моя сила могут ему очень пригодится.

– Почему же тогда он сразу не заявился в Долину на твоих землях? К чему было посылать колдунов?

– Колдунов послал твой отец, а не Ворикайн.

– Разве они не союзники?

– Всего лишь держат нейтралитет и пока не объявляли друг другу войну. Как только ты вернёшься на ваше Дно Морское, никто не знает, на чью сторону встанет Царь нагов. Скорее всего останется вне игры.