– А вам это невыгодно? Вам он нужен. А потому, в чьих бы руках я не была, твоих или Ворикайна, свободы мне не видать? Как скоро вы намерены натянуть на меня новый ошейник?

– Ворикайну нет нужды этого делать. На тебе невидимые путы, которые не сбросить.

– Нереин, – вздохнула Марихат. – Ох уж эти детки! Как только рождаешь их на свет, ты уже никогда по-настоящему не бываешь свободен.

– Верно. Но именно вместе с детьми появляется смысл жить даже в самые тёмные времена. А когда теряешь их – теряешь частичку себя. И уже ничто не заставит быть тебя прежним.

Марихат придирчиво фыркнула. Ей не хотелось поддаваться сентиментальным воспоминаниям или словам. Каждый раз, когда она уступала лучшим чувствам, она оказывалась в полной жо… ну, в нехорошем месте, где очень-очень темно и откуда очень трудно выбраться. Она подозревала, что её чувства расцениваются демонами, как слабость.

– Вы успели договориться о том, с кем мне на самом деле придётся остаться?

– Мы не договаривались. Пока. Я только намерен выдвинуть эти условия.

– Что за условия?

– Я заключу союз в Ворикайном, предоставив в его распоряжение мои знания, силы и ресурсы лишь при условии, что он отдаст мне тебя. Как думаешь, он согласится?

Марихат снова в задумчивости покрутила пояс на платье:

– Я бы на его месте дважды подумала. Возможно, оставив меня рядом с собой он выиграет куда-больше. Ведь именно за мной пойдут люди твоего отца.

– Вероятно, пойдут. Если он всё-таки рискнёт их жизнями во благо неизвестно кого. Надёжность союза с твоим отцом писана вилами по воде, в то время как за мной стоит партия тёмных магов и есть вампиры, которые заинтересованы в свержении Главы.

– О-ля-ля. Интересная картинка вырисовывается? Почему же ты ещё до моего прихода не уговорил Ворикайна? Уверена, с детства привыкший прислушиваться к райскому голосу адской птички, вроде тебя, он наверняка бы, как минимум, задумался?

– Потому что я даже не приступал к беседе. Я отказался с ним говорить. Всё, что ты тут видишь, это его попытки склонить меня к беседе.

– Ой, ли? Как погляжу, он настойчив в достижении цели?

– Тебе ли не знать? – с усмешкой сощурился он.

– А ты решил проявить характер и доказать, сцепив зубы, что умеешь быть молчаливым.

– Я хотел поговорить с тобой.

– Ты так уверен был в моём приходе.

Их глаза встретились, и снова у Марихат возникло чувство, что она смотрит через тонкое стекло прямо в ад. За тонким стеклом не уставал дуть огненный алый ветер.

– Я видел тебя сегодня утром на базаре. Ты могла появиться там только из-за меня. Сложить два и два и получить четыре не сложно даже людям куда с меньшим интеллектом, чем мой.

– Сладкоголосым голосом поёшь, Ардор. Красивая песня. Только вот я тебе не верю ни на грош. Хочешь, расскажу, почему?

– Расскажи.

– Ты изначально хотел избавиться от Главы Ковена. Ещё на заре нашей глупой юности, когда мы с Ворикайном плескались в своих детских мечтах – он о славе и богатстве, а я о большой и чистой любви, ты задумал план. Не знаю и не берусь судить, что движет твоими действиями – желание ли обрести свободу, скинув столько лет удерживающую тебя руку; месть, вынашиваемая годами; безопасность… хотя последний постулат спорный. Крестьянин, живущий в убогой лачуге на самом деле находится в большей безопасности чем король – потому что кому нужно его убогое жилище и рубище, в то время как дворцом желают обладать многие. Но, так или иначе, ты хотел смерти своего давнего врага и его места среди Кровавого Братства. Однако на самом деле ресурсов получить желаемого у тебя не хватало. Союз с нагами дал бы тебе ощутимый перевес сил, но как его достичь? Каким-то образом к тебе просочилась информация о моём существовании?

– Через одного инкуба, которого наги, как раба, держали в своих борделях несколько десятков лет. Я помог ему бежать. В благодарность он поведал мне эту ценную информацию.

– Вот как? Ты даже этого не отрицаешь?

– Нет, не отрицаю. Да, я долгие годы охотился за тобой, как за самым ценным призом. Выманить тебя с подконтрольных нагам земель, туда, где не плескалось бы чёртово море, было практически невозможно. С воцарением новой династии люди не терпели нелюдей на своих землях. Орден Святого Огня, Орден Святого Креста, Орден Очистителей – все они носились туда и сюда, выискивая всплески магической активности и пресекая её на корню. А уж появление Высшей Нежити отследить им было – раз плюнуть. Так что путь в Морской Дол мне лично был заказан. И тогда я решил соблазнить этого мальчишку…

– Соблазнить?! – невольно воскликнула Марихат. – В каком смысле?..

Инкуб закатил глаза:

– Подумать только, и это меня называют испорченным и пошлым? Деньгами и посулами я его соблазнял, естественно. И обещаниями власти. Слово своё, кстати, я сдержал. В отличие от твоего горе-любовничка.

– А ты, значит, счастье-любовничек! – хмыкнула Морская ведьма.

– Так на самом деле и есть. Он должен был соблазнить тебя и выманить за границу людского королевства. Но… дальше ты и без меня всё отлично знаешь. Мой лорд-кузнец в тебя влюбился до такой степени, что рискнул пойти мне наперекор. Откровенно говоря, я не могу мальчишку за это судить. Кто бы на его месте поступил иначе? Я вот умудрённый опытом и годами закончил тем же?

– Хватит с меня лести! Давай лучше о деле!

– Да ты же всё не хуже меня знаешь о деле? И, кстати, почему тебя так пугает лесть? Ласковые слова? Нежность? Ладно бы они тебе не нравились? Но это не так.

– Знаешь, в некоторых болотах есть такие заливные луга, которые кажутся ласковой лужайкой – яркой, зелёной, расцвеченной цветами. Так и хочется поскакать по такой галопом. Но стоит сунуться вперёд – и найдёшь верную смерть. Эти заливные лужайки очень похожи на сладкую лесть. Именно потому я её и боюсь. Тебя усыпляют ласковыми словами и сами тянутся острыми зубами к твоему горлу. Зная это наверняка, сложно получать удовольствие от процесса. Так что оставим в стороне романтические настроения и перейдём к прозе жизни? Теперь ты заполучил меня в свою власть. И решающее сражение вот-вот состоится. После того, как ты получишь желаемое – смерть своего главного врага, что ты планируешь сделать со своей марионеткой? Ворикайн будет тебе больше не нужен?

– Я планирую посадить его на место Тахогара.

– Тахогара? Так зовут Главу Ковена?

– Именно. Ворикайн всегда хотел власти, и он её получит. А мне это позволит остаться в тени. А ты поможешь держать мне его в узде.

– Каким образом?.. Ох, прости! Какой глупый вопрос – оставаясь рядом с тобой, я останусь не только твоим нескончаемым источником питания, но и заложником, обеспечивающим необходимую лояльность?

– Я не собираюсь причинять тебе вред. Я люблю тебя…