А пока я вновь погрузилась в думы о своём будущем, остальные уже давно что-то обсуждали, наклонившись над столом, как старые заговорщики. Пришлось тоже включиться.

─ Может, усовершенствуем твое колечко? ─ предложила женщина, обернувшись ко мне. ─ Правда, тебе на время придётся его тут оставить, а мы пока подумаем, какие функции ему прибавить.

─ Хорошо, ─ я согласилась, не раздумывая, игнорируя странную тревогу, появившуюся после того, как я сняла Нелькин подарок и отдала его Ие Ивановне. Знала бы я заранее, что кольцо прямо сегодня могло бы спасти меня от очередного ужаса, ни за что бы не сняла его во веки веков. Но в тот момент по какой-то причине или же виной всему была моя собственная глупость, – я не прислушалась к доводам интуиции и расслабилась всего на миг. Этот миг всё и решил впоследствии…

Обстановка морга ни у кого не вызывала положительных эмоций, но если бы Ника спросили, почему он идёт туда с какой-то странной, предвкушающей улыбкой, которая испугала бы любого, он бы и сам не смог дать точный ответ. Когда Северьян попросил его взглянуть на свежий труп убитой девушки и выяснить, не утаивают ли охотники информацию от Мастера, Громов согласился, не раздумывая – всё же самому Яну не пристало бегать по собственному городу, в поисках истины. Хоть эту саму истину всем и не терпелось отыскать.

Прошмыгнув незаметной тенью мимо отвлёкшихся на обед работников, брюнет оказался в предпоследнем пристанище человеческих тел, невольно вдыхая слишком резкие запахи, вмиг проникшие в его сознание: несмотря на поддержание нужной температуры и условий в холодильниках, аромат разложения всё равно ощущался для вампира приторно-сладковатым флёром – даже раствор формальдегида не отбивал это амбре.

Тем не менее, невзирая на неудобства, нужный отсек в холодильной камере он нашёл быстро. Вот же парадокс – человек думает, что у него впереди вся жизнь, а в конце остаётся только бирка с номером, да чёрточка между датами и именем на могильной плите. Он тоже так думал. Ничто не вечно…

Взглянув на бледную, мёртвую девушку, он попытался отогнать жуткие мысли по поводу их схожести с Дариной, и беспристрастно осмотреть обескровленное тело, как следует. Никаких обычных повреждений и правда не наблюдалось, но этот странный, очень глубокий порез на внутренней стороне тонкого запястья в виде трёх отверстий невольно вызывал противную дрожь в позвоночнике, поскольку выглядел так неестественно на бледной коже невинной девушки, что даже ему хотелось закрыть глаза и выйти. Три очень глубоких и довольно широких в диаметре отверстия уходили в кожу настолько глубоко, будто кто-то поставил свой дьявольский штамп: раны образовывали странный узор, и он мог поклясться, что где-то уже видел этот рисунок, но вот память почему-то не спешила подкидывать идеи по этому поводу.

В коридоре вдруг послышались шаги и голоса, но Ник уже не успевал спрятаться, потому, быстро закрыв тело простынёй и вернув его в прежнее положение, вампир поспешил воспользоваться одной из немногих способностей, доставшихся ему от отца – превратиться в лёгкую, незаметную человеческому глазу дымку, и притаился в стороне.

В помещение вошли двое, одного из которых Громов опознал, как младшего сына семейства Лисицыных, а вторым был, собственно, довольно молодой врач. Впрочем, взглянув на его ауру, можно было сказать, что лет этому некроманту куда больше… Везде старые знакомые.

Тем временем труп девушки вновь вытащили на всеобщее обозрение. Эта мысль показалась Нику кощунственной, хоть жертве, по сути, и было уже всё равно, но ему самому не нравилось думать, что каждый может вот так просто зайти в морг и сделать с мертвецом буквально всё, что угодно.

─ Ну, что скажешь на сей раз? Почерк тот же? ─ поинтересовался охотник, разглядывая тело без всякого отвращения, даже с каким-то интересом исследователя. Возможно, из мальчишки получился бы неплохой врач.

─ Похоже на то, ─ вздохнул мужчина. ─ Видишь следы? Такие же были у предыдущей жертвы, ─ продемонстрировав запястье покойницы, объяснял он.

─ Значит, это и послужило причиной кровопотери?

─ Ага, причём, что примечательно, порез очень глубоко уходит в кожу, почти протыкая всю кисть – не достаёт буквально сантиметр, а лезвия должны быть просто невероятной толщины и остроты.

─ Такое чувство, что кто-то просто взял и проткнул ей руку тонкими металлическими трубками, ─ размышлял вслух парень. ─ Но тогда это точно дело рук не человека. Какую нужно иметь силу, чтобы вот так…

─ Никогда не думал о том, чтобы вместо охоты работать также? Могу дать свои рекомендации. ─ Некромант хитро прищурился, глядя на охотника.

─ Фиг знает. ─ Парень пожал плечами. ─ Я, конечно, кое-как выпросил разрешение у предков поступить в мед, но если ты охотник, тебе просто не позволят делать то, что ты хотел бы. В этом плане переживаю за мелкую, ─ очевидно, вспоминая сестру, неожиданно признался он. ─ Ей дадут только один выбор: либо охота, либо выпнут замуж, и я боюсь, как бы это не повлияло на неё ещё сильнее. Родители, разумеется, будут на её стороне, но если она не пройдёт испытание… Не хочу об этом даже думать.

Да, если юный охотник мужского пола заваливал испытание, ему либо давали второй шанс, либо позволяли жить обычной жизнью, но если это девушка, судьба у неё была не такая завидная. Совет охотников в праве будет выбрать ей мужа без согласия, и по мнению Ника, такие взгляды попахивали не просто шовинизмом, а уже полнейшим бредом и нуждались в тотальном пересмотре. Да, похоже, кому-то необходимо вдохнуть новые идеи в эти престарелые заскорузлые умы, которые сидят и принимают решения, словно боги, взвалив на себя такой «груз». Если ещё учесть, что женщин там не было никогда, вряд ли что-то изменится и в будущем – разве что кто-то решится изменить прежние порядки, но, не смотря ни на что, он всей душой желал, чтобы маленькая охотница справилась.

─ Ладно, я увидел всё, что нужно, ─ кивнул Лисицын, собираясь уходить. ─ Позвони, если обнаружишь что-то интересное.

─ Всегда рад помочь, ─ ответил патологоанатом, не поворачиваясь к стремительно удалившемуся охотнику. ─ Покажись уже, ─ усмехнулся он, сразу почуявший вампира в своих владениях, и Нику пришлось разоблачить себя. ─ Не думал встретить тебя в таком месте. Неужто помогаешь Мастеру?

─ По старой дружбе, ─ пожал плечами Громов, отмечая, что этот старый любитель копаться во внутренностях мертвецов и ценитель редких и опасных артефактов ничуть не изменился с их последней встречи сто лет назад: те же пепельно-серые волосы в лёгком беспорядке, прищур карих глаз и неизменный запах вишнёвого табака. С недавних пор этот аромат преследует Ника буквально всюду. ─ И что думаешь?

─ Думаю, что кто-то совсем страх потерял, раз сунулся сюда, ─ со всей серьёзностью заявил этот бледный, как моль мужчина с милым и непримечательным именем Славик. ─ Ты же знаешь, Громов, в этом городе слишком много тех, кто не любит всяких приблудных чужаков и чуть что, сразу забьют тревогу. Если наш разлюбезный маньяк совершит ещё пару убийств в ближайшее время, они не будут сидеть сложа руки.