– Конечно, нет, Керри. Ты же меня знаешь.

– Да, да! Поэтому я и пришел! Я тебя знаю! Конечно! Ты выше всего этого. Сильная. Умная. Я ведь рад за тебя! Очень рад. Искренне.

– Спасибо, Керри.

Молодой человек вежливо отставил чашечку с недопитым чаем, поднялся и раскинул руки, словно намереваясь обнять Агнессу. Она изумленно подняла бровь:

– Думаю, это лишнее.

– Как скажешь, – пожал плечами маг.

Он слегка поклонился и вышел.

Агнесса покачала головой – как неприятный сон, честное слово. Вздохнула. Выбрала легкий полупрозрачный шарфик в тон костюму, повязала на шею и решила отправиться на работу. Разбираться, что происходит с ведьмами Лидора. В конце концов, теперь она наконец имеет официальное право начать собственное расследование, и…

«Свои! Свои! Свои!» – в песенке колокольчика отчетливо слышались нотки почтительности.

Агнесса распахнула дверь:

– Чем обязана?

На пороге стояла Верховная:

– Добрый день, госпожа Пресци.

– Хочется надеяться, что это действительно так, – Агнесса внимательно посмотрела на главу ковена.

– Я пришла вас поздравить. Слышала, лорд Реллер…

– Вы тоже считаете, что я получила это место через его постель?!

Агнесса не узнала своего голоса. Он словно царапал железными когтями ржавую трубу. И что на нее нашло? Верховная ведь ничего такого не сказала, но… Обида. Жгучая, злая, она скреблась изнутри, стараясь вырваться наружу. Наверное, она устала. Письмо лорда Реллера, Керри, новая должность. Да, она психолог. Профессионал. И дыхательная гимнастика помогает держать эмоции под контролем. Но не сегодня. И не сейчас…

– Агнесса… что с вами? Я…

– Вы, как и все остальные, думаете именно так! Так вот. Я иду писать заявление. Я отказываюсь от высокой чести, оказанной мне лордом Реллером. Вы позволите? Мне пора идти.

– Сядь, – вздохнула Верховная.

– Простите, но…

– Сядь, сказала! Чай есть у тебя? Утро прохладное, а я что-то слишком высоко взяла сегодня. Пока летела – замерзла. Не откажете в любезности, госпожа Пресци? Тем более нам надо поговорить.

Пока гостья произносила эти слова, со второго этажа скромного жилища, арендованного у Присциллы Моран, медленно прилетели две чайные пары, шоколадка и вазочка с медом. Чайник, слегка звякнув крышкой, юркнул в камин и завис над огнем. Потом прилетел плед. Клетчатый. Теплый. Агнесса и не знала, что в доме есть такой. Ведьма улыбнулась, закуталась в плед и уселась в кресло, жестом приглашая Агнессу присоединиться к чаепитию, словно это она, глава ковена, а вовсе не психолог была хозяйкой квартиры.

Агнесса села. Она просто не знала, как на все это реагировать. Слишком устала. Ей вдруг стало все равно, и она решила просто покориться судьбе.

– Правильно. Не стоит возражать ведьме. Особенно в том настроении, в котором я сейчас, – кивнула Верховная.

Какое-то время они молча сидели друг напротив друга и пили чай. Наконец ведьма заговорила:

– Вот что я тебе скажу, Пресци. Какая разница, кто и что о тебе думает? Ты та, кто может сделать для Лидора много полезного. Правильного. Мы все тебя поддержим. И уж будь уверена – в обиду не дадим. У ковена появился шанс сотрудничать на государственном уровне с неглупым, честным человеком. Грамотным. Завоевавшим доверие. Ковен не упустит такую возможность. Ни за что. Во всяком случае, пока я занимаю должность Верховной.

– И вы пришли мне об этом сказать? – Агнесса поставила чашку на стол. – Вы ведь не знали – пойду я в замок или нет?

– Не факт. Я ведьма. А значит, много чего знаю, поверь мне. Но ты права. Я пришла отдать тебе вот это. Прикрепи к лацкану пиджака и не снимай. Кроме собственного предназначения на нем защита. Одно дело – быть психологом, Пресци, и совсем другое – главой Центра адаптации. Боюсь, ставки за твою белокурую голову возросли.

Агнесса взяла из рук Верховной маленькую бархатную коробочку. Открыла. На фоне луны из кровавого рубина были искусно вырезаны башни Лидора, а над ними – золотая фигурка ведьмы, летящей на метле. Красиво.

– Это…

– Орден. Орден ковена. Мы решили вручить его тебе после истории с Ирэн. Но ты так быстро совершала подвиги, Пресци! За каких-то несколько дней орден превратился из бронзового в золотой, а потом мы уже просто не знали, как тебя благодарить.

– Спасибо… – Агнесса провела пальцем по четким граням драгоценного камня. – Это честь для меня.

– Прими от всех нас. И… подкинуть до замка?

Замок по-прежнему был мрачен, суров и, казалось, чем-то недоволен. Темные башни склонились над женщиной, прислушиваясь к тому, как ее каблучки храбрятся, решительно постукивая по каменной заколдованной лестнице. Женщина шла без злого умысла, к тому же теперь она принадлежала ему, замку, а потому серые камни молча дремали в рассветных сумерках.

Однако сонное спокойствие стен обманчиво, ни в коем случае не верьте – они всегда начеку, на страже, ибо во всем должен быть порядок. Порядок и покой.

– Добро пожаловать, – поприветствовал стражник женщину в изумрудном костюме. Несмотря на доброжелательные слова, охранник смотрел на нее строго, внимательно, будто она не на работу явилась, а доставлена под арест по распоряжению лично его величества как особо опасный преступник, и теперь этот самый стражник раздумывал – в каком из подземелий вверенной ему территории решетки прочнее и строже охрана.

Черные ведьмы знают что такое!

Агнесса хотела даже спросить, в чем, собственно, дело, но мысленно махнула рукой – мало ли какой женоненавистник принял ее назначение как крушение мира и его окрестностей. Теперь – она вспомнила Керри – такие будут рьяно ее обсуждать. Ну и пусть.

Выдохнуть, распрямиться – хотя куда уж больше – и уверенно шагнуть во внутренний двор неуютного замка. Она шла, стараясь не обращать внимания на ноющую пустоту в душе и глупую надежду увидеть Генриха. Глупую. Да. Конечно, глупую! Его здесь нет. Нет и быть не может, маг уехал, ему, как выразился вчера Рихор, «здесь больше нечего делать». Действительно! Что ему здесь делать? Тайный советник короля, должно быть, уже и думать забыл и о Лидоре, и о скоротечном романе…

Он забыл – и она сможет!

Будет счастлива, принесет пользу Лидору и всему королевству.

Узкая лестница, высокие пролеты. Как в тот день…

Не думать. Не. Думать. О. Нем…

– Добрый день!

Да что же такое!

Секретарша. Безупречно уложенные золотистые локоны, чуть курносый припудренный носик, подергивающийся от любопытства из стороны в сторону, как у лисички, сочные, густо напомаженные губы цвета переспелой вишни.

Вишня. Запах вишни. Наверное, он ударит в лицо, как только она войдет в его кабинет. Нахлынут воспоминания…