Вопросы, вопросы, вопросы. Сплетающиеся и наслаивающиеся друг на друга. Одни лишь вопросы.

Даже тренированное сознание Стинова, умевшее почти мгновенно анализировать наисложнейшие ситуации, сейчас не могло справиться с поставленной перед ним непосильной задачей. Слишком много неопределенности было в первоначальных данных.

Стинов чувствовал, что ему нужно отдохнуть, но сон не шел.

Ни он, ни кто-либо другой в Сфере сейчас не знал, сколько еще времени осталось до того момента, когда события примут необратимый характер.

Стинов и сам не заметил, как все же задремал.

Разбудил его щелчок открывающегося замка.

Неслышно поднявшись на ноги, Стинов скользнул к двери и прижался спиной к стене рядом с косяком. В руке он сжимал нож, держа его острием к себе. Для того чтобы из такого положения вонзить нож в грудь первого, кто попытался бы ворваться в комнату, нужно было всего лишь распрямить локоть и выбросить руку в сторону.

Дверь слегка приоткрылась, и в комнату вошел Хук. Прикрыв дверь за собой, он окинул взглядом фигуру Стинова и скорчил недовольную гримасу.

– Не хватало только, чтобы меня прирезали в квартире моей подружки, – проворчал он. – Между прочим, стена, к которой ты припал, настолько тонкая, что ее запросто можно пробить копьем.

Стинов с виноватым видом слегка развел руки в стороны и, спрятав нож, опустился на стул.

– Держи, – Хук поставил перед ним на стол принесенный с собой контейнер с обедом. – Изголодался уже, наверное.

Только сейчас Стинов почувствовал, что действительно голоден. Он посмотрел на часы, которые показывали уже почти половину третьего, и с досадой дернул подбородком – время утекало, как вода в песок.

– Есть какие-нибудь новости? – спросил Стинов.

Не дожидаясь ответа, он открыл контейнер и принялся за еду.

Хук сел на стул напротив и открыл банку с пивом.

– Твои приятели с Земли всю ночь провели, заперевшись в одной из комнат корпуса правления, – сказал он, смочив горло двумя большими глотками.

– А монах? – на секунду оторвавшись от еды, спросил Стинов.

– Монах тоже с ними, – кивнул Хук. – Ночью же Шалиев отправил четверых разведчиков в сектор Ньютона проверить полученную от землян информацию о челноках и террористах. С этими работниками «безопаски» ни у меня, ни у Медлева контактов нет, так что я не могу сказать, что им удалось там разузнать. Тем не менее утром Шалиев имел с землянами короткий разговор по инфо-сети, в котором полностью признал их полномочия и принес извинения за вчерашний инцидент с охраной. После чего их поселили в отдельную секцию для гостей в корпусе, где живет руководство отдела. Постороннему в него проникнуть так же сложно, как и в корпус правления.

Первым делом Шалиев провел конфиденциальную беседу со старшим группы землян по имени Карл-Ганс Тейнер. Содержание беседы выяснить не удалось. Но сразу же по окончании беседы Шалиев задействовал всех экспертов и аналитиков «безопаски» на подготовку операции по захвату террористов и освобождению заложников. В полдень предварительный план операции был представлен на суд Шалиева. На обсуждение его были также приглашены и земляне. Подробности разработанной операции мне узнать не удалось. Информатор рассказал мне о нем буквально в двух словах. Шалиев с Песковым собираются провести массированный штурм второго уровня сектора Ньютона, используя, как всегда, в качестве тарана боевых клонов. Ничего глупее, скажу я тебе, придумать было просто невозможно.

Тремя большими глотками Хук опустошил банку и звучно припечатал ее донышком к столу.

Стинов закончил есть и отодвинул пустой контейнер в сторону.

– Ты считаешь, что операция по захвату террористов обречена на провал? – спросил он Хука.

– Если только жизнь на Земле не делает из людей полных идиотов, – усмехнулся тот. – Боевые клоны – это страшные машины убийства, но при этом полностью лишенные мозгов. Взводом клонов, состоящим из десяти-пятнадцати особей, управляет один инструктор из людей. Во время уличного боя не составляет труда указать клонам врагов и приказать их уничтожить. С задачей они справятся прекрасно. Но для того чтобы корректировать действия клонов, направляя их в нужную сторону, инструктор должен все время находиться рядом со своими подчиненными, видеть, что они делают. Если террористы не примут открытый бой и укроются среди развалин – а скорее всего так они и поступят, – то выковырнуть их оттуда силами клонов будет практически невозможно. Для этого пришлось бы к каждому клону приставить по инструктору. Не видя врагов, клоны не смогут понять, чего от них хотят добиться командиры. Если клонам приказать прочесать развалины, то они будут делать это в открытую, не таясь, а террористы, в свою очередь, будут иметь прекрасную возможность убивать их из засады.

Стинов задумчиво кивнул.

– Значит, ты считаешь, что задуманная Шалиевым операция не имеет шансов на успех? – еще раз для верности решил уточнить он.

– Ну, бешеных в этой драчке, я думаю, поляжет немало. Возможно даже, информационникам удастся взять под свой контроль центральный проход и добраться до челнока. Но это только в том случае, если они не станут рассеивать свои силы, пытаясь отыскать нужных им людей. В конце концов, что бы ни предприняли информационники, у террористов будет возможность уйти на другой уровень сектора.

– Челнок! – Указательный палец Стинова уперся в грудь Хука. – Вот что нужно Шалиеву в первую очередь! Челнок, а вовсе не террористы, опасности со стороны которых он пока еще не придает большого значения.

– С чего ты это взял? – непонимающе уставился на Стинова Хук.

– Шалиеву нужна власть. В период неизбежных перемен, связанных с началом контактов с Землей, он сильно рискует ее потерять. Остановить этот процесс он не в силах. Но существует способ не только обезопасить себя, но и укрепить свое положение. Для этого Шалиеву необходимо сделать так, чтобы все контакты Земли со Сферой происходили только при его посредничестве. Ему нужна монополия на связь с Землей. И без собственных челноков здесь не обойтись.

Ничего не ответив на это, Хук выложил на стол и пододвинул в сторону Стинова электронную записную книжку и мини-диск.

– Здесь запись сообщения, которое поступило сегодня в одиннадцать двадцать три на терминал инфо-сети, находящийся в той самой комнате корпуса правления отдела, где провели ночь земляне. Известен и терминал-отправитель – он находится в одной из комнат, куда сегодня Шалиев поселил землян.

Стинов вставил мини-диск в приемную щель и нажал кнопку воспроизведения. Через пару секунд по табло на лицевой панели записной книжки поползла светящаяся строка.

«Г-ну Шалиеву. Срочно! – читал Стинов, следя глазами за строкой. – Имейте в виду, что руководитель экспедиции Карл-Ганс Тейнер является агентом земной спецслужбы, именуемой Департамент охраны порядка. Какое задание он получил перед отправкой в Сферу, неизвестно никому из остальных участников экспедиции. С Тейнером плотно сотрудничает небезызвестный вам Игорь Стинов».