– Дай мне, пожалуйста, чашку кофе, пачку сигарет «Стрелец» и шоколадку.

Бармен налил кофе, положил на стойку шоколадку и сигареты.

Шоколадка называлась «Милосердный Единый». Наверное, местный завод по производству шоколада принадлежит церкви…

– У тебя дети есть? – Кирилл положил сигареты в карман.

– Да, дочка, – сказал бармен. Лицо его будто просветлело. – Скоро восемь лет. То есть земных пятнадцать. Мы с женой в ней души не чаем. Жена с трудом родила.

«Вот уже и жена, а не подруга жизни», – подумал Кирилл. И подвинул шоколадку бармену:

– Возьми, дочке отнесешь. Скажешь, дядя Кирилл подарил. Пусть за меня помолится.

Бармен некоторое время смотрел на него – видимо, пытался сообразить, как отнестись к такому подарку, потом сунул шоколадку куда-то под стойку, пояснил виноватым голосом:

– В кармане растает.

Кирилл кивнул и взялся за чашку, намереваясь отправиться к ближайшему свободному столику.

– Подожди, Кирилл, – сказал бармен. – Меня зовут Михаилий. За шоколадку спасибо… – Он потеребил лацкан форменной куртки с надписью «Сидония». – Убьют девчонку. В мирное время в армии служить, конечно, неплохо, но ведь война ожидается. И такая война, какой ни мы ни наши предки никогда не видели. Перед ней наши, человеческие войны – зеленая муть. – Он покачал головой и повторил: – Убьют девчонку.

– Может, и убьют, – согласился Кирилл, глядя ему в глаза. – А здесь ты бы смог защитить ее от всех напастей, да? Ты хоть дочку сумей защитить, и то ладно будет!

Бармен промолчал. Сказать ему и в самом деле было нечего.

Кирилл сел за свободный столик, сделал глоток кофе. Однако кайфа не ощутил – наверное, потому что сидеть здесь в одиночку было как-то уж очень неуютно. Все время казалось, что сейчас откуда-нибудь выскочит Вериана, без спроса подсядет к нему и начнет задавать вопросы, на которые у Кирилла не найдется ответов. К примеру, с какой это стати он решил, что из проститутки-неудачницы выйдет хороший боец Галактического Корпуса?..

А ни с какой! Решил и все! С какой вот стати Маркел Тихорьянов решил, что из курсанта Кентаринова выйдет секретный агент?

Обжигаясь, он быстрыми глотками выпил кофе, кивнул бармену, который с грустным видом смотрел на него, и выкатился из бара.

Как искать Дельфину и Дога, он не знал и потому решил, что и розыскам Ланимера все-таки стоит уделить некоторое время. Тем более когда можно совместить полезное с приятным…

Сидя за столом в том самом кафе, с Пизанской башней, и поедая суп, Кирилл вдруг ощутил нетерпение. Это было не то нетерпение, какое бывает у игрока на скачках (скорее бы кончилось неведение!), это было нетерпение солдата в окопе, ждущего появления врага и знающего, что исходом непременно станет смерть – либо собственная, либо врага. С таким нетерпением самое время сражаться, и все эти посиделки за обеденным столом только оттягивают решающий бой. Тем более что надеяться на появление тут Лони Ланимера глупо. И было глупо с самого начала.

Мимо стола как раз пролетал официант, тот самый, которому Кирилл завидовал в прошлый раз.

– Можно вас?

Официант остановился:

– Да?

– С неделю назад я был тут со своим знакомым. Он больше не появлялся?

– Я его не помню, – сказал официант. – Извините! Вот если бы ваш приятель был постоянным клиентом…

Весь его вид говорил: «Я и тебя-то не помню».

– Спасибо. Я отменяю заказ на стейк с картофелем фри. Будьте добры счет.

Официант пожал плечами, решив, что клиент раздосадован его ответом, но рассыпался в извинениях.

– У вас хорошая кухня, – остановил его Кирилл.

Не объяснять же парню, что он прерывает обед не от досады на обслуживание, а от нетерпения.

Официант притащил счет, Кирилл расплатился и помчался в отель.

В номере он отстегнул кобуру, положил ее в ящик стола, заскочил в ванную, ополоснул лицо холодной водой. И только после этого подсел к шеридану. Нетерпения больше не было, было осознание перспектив попадания в виртуальность. Кирилл неторопливо сел в юзер-кресло, подстыковал лайны к штекам, расположился поудобнее и дал команду выхода в виртуальность.

Обычно после этого он сразу устремлялся вперед, сквозь черно-белую чересполосицу доменов и разноцветие адресных секторов, украшенных алыми фигурками цербов, прямо туда, куда требовалось. Сейчас было иначе. Сейчас конкретно никуда вроде не требовалось. Хотя, требовалось, конечно, однако сначала надо произвести разведку и собрать возможную второстепенную информацию. К тому же, едва оказавшись в виртуальности, он натолкнулся на серую статуэтку пасынка. Пасынок был спящим недолго, какую-то долю секунды, и тут же проснулся, побелел и принялся выдавать заложенную информацию.

– Привет, Кентаринов! – сказал он. – Меня оставили ждать твоего появления, и я дождался.

– Привет, неизвестный, – сказал Кирилл. – Кто оставил тебя?

Пасынок оказался сотворенным на уровне ИскИна с IQ среднего человека – он был способен отвечать на незапрограммированные вопросы. И было в нем еще что-то странное.

– Имени я тебе не назову. Но тот, кто оставил меня, просил настоятельно предупредить тебя – перестань делать то, что ты делал прежде. Иначе смерть.

– Смерть в виртуале? Она мне до фомальгаута, – соврал Кирилл. – Она меня не страшит.

– Да, одну смерть в виртуале ты пережил. Но это случайность, повезло. Вторая добьет твой мозг.

«Как хорошо вы осведомлены, – подумал Кирилл. – Впрочем, стоит ли удивляться? Тут явно прослеживается присутствие Дога».

– Однако главная смерть ждет тебя в реале, – продолжал пасынок, – она поджидает твое тело. Отступись. Это тебе первое и последние предупреждение. – Пасынок мгновенно почернел и рассыпался в прах.

И только тут Кирилл сообразил, что именно было в нем странного. Неведомый противник сотворил пасынка с активной обратной связью, а значит, либо уже узнал, что Кирилл вышел в виртуальность, либо узнает об этом в самое ближайшее время. И цепочку обратной связи уже не отследишь, не готов оказался Кирилл к таким ржавым пистонам. Не зря говорит Спиря, что мастерство не пропьешь. То есть в данном случае, это оказалось не мастерство, а опыт. Опыт тоже не пропьешь, зато и наберешься не скоро – не пирогами и пышками, а синяками да шишками. Эта фраза тоже из Спириных фольклорных запасов. Нет, впредь надо выходить в виртуальность иным образом – впредь надо выпускать вперед собственного пасынка. А пока на него отвлечены расставленные виртуальные капканы, быстро разбираться – что к чему. Это называется – делать правильные выводы из ошибок, это называется – приобретать опыт… Ну ладно, теперь хотя бы прошвырнемся вдоль виртуального Бродвея. Но будем держать нос по ветру.