действия выглядят со стороны. Но я предусмотрел и просчитал наперёд каждую мелочь. И никогда не стал бы подвергать тебя настоящей опасности.

Мои слова в данный момент звучали для Тины, как оправдание. Нужны были доказательства. Веские и неоспоримые. Те, которым Тина поверила бы безоговорочно.

Только вот пока я не мог их предоставить.

Тина явно хотела возразить и продолжить наш и без того затянувшийся спор, но не стала.

— Всё это слишком сложно для моего понимания, Гаро. — Она устало вздохнула. — Ты теперь, похоже, станешь новым Королём Теней. А мне нужно время…

С самого начала я понимал, что однажды наступит этот момент. Он был логичен и предсказуем. Меня раздирало на части от желание удержать Тину рядом с собой любыми средствами. Уговорами, ложью, магией… Всем чем угодно.

Я даже собирался сообщить Тине, что здесь живёт её мать. Та самая Тень, которая мне служит.

— Милая. Ты имеешь полное право ненавидеть меня. — Я вновь сжал плечи ведьмы и усадил её обратно на Чёрный Трон. Хочет или нет, но ей придётся выслушать. — Да, я солгал о своих планах и объяснил причину. Но я не лгал о том, что касалось чувств. Клянусь своей жизнью… Клянусь любовью к тебе, Тина, я просчитал всё до последней мелочи и никогда не навредил бы.

— Гаро. — Тина положила ладонь мне на грудь, и от этого прикосновения сердце заколотилось громче и быстрее. — Если хочешь, чтобы я поверила в твою любовь, отпусти меня.

Я собирался сказать совсем другие слова и пустить в ход магические чары. Но в последний момент, будто что-то сломалось внутри.

Убрав руки с её плеч, я отпустил…

— Хочешь уйти? Хорошо. Я отпущу, если ты пообещаешь, что однажды вернёшься ко мне.

Тина покачала головой, а затем еле слышно ответила:

— Ты не понял, Гаро. Я уйду без всяких условий. И никому ничего не стану обещать.

— Куда ты пойдёшь?! — вырвалось у меня само собой.

Мне не требовался ответ. Я и так знал его.

Тине некуда было идти, кроме как к Хану.

Она хотела вернуться домой и остаться с моим братом, чтобы жить с ним в мире людей.

— Прежде чем я уйду, ответь мне на один вопрос. — Тина вдруг подалась вперёд и прильнула ко мне всем телом.

Меня тотчас охватило невыносимое желание обнять её. Сжать в объятиях и никогда ни на шаг не отпускать от себя. Напомнить ей, что она моя!

Она — моя Королева!

Была, есть и останется ею.

Навечно…

— Что за вопрос, Тина? — Я так и не обнял её. Знал, если прикоснусь ещё раз, уже точно не смогу отпустить.

— Хан знал о твоих планах? — спросила она тихо, глядя прямо в глаза. — Ты говорил, что перед тем, как отправиться сюда, всё обсудил с ним. Моё… убийство тоже?

Я прикрыл глаза.

Хоть Тина и говорила, что мы нравились ей одинаково, Хан всё же был ей чуточку ближе. Мне это казалось очевидным. И вопрос лишний раз подтверждал догадку.

Моему брату Тина предательство точно не простила бы.

Пусть он не знал, что я собирался убить ведьму руками Короля. Но Хан знал много того, из чего можно было понять мои намерения.

Это было самое сложное решение в моей жизни.

И, наверное, самое простое.

Я открыл глаза и взглянул на Тину.

— Мы, правда, многое обсудили с братом. Но о том, что для убийства Короля нужна твоя смерть, Хан ничего не знал.

Не желая больше лгать, я обхватил ладонями любимое лицо и накрыл губы поцелуем.

Сладким. Пронзительным. Теперь уже точно прощальным.

Тина не сопротивлялась. Но и не отвечала.

В этот раз я целовал мою любимую ведьму долго. Хотел сохранить память о вкусе и аромате её поцелуев.

Я целовал её и чувствовал на губах солёный привкус слёз.

Тина почему-то плакала…

Осторожно стерев мокрые дорожки подушечками больших пальцев, разорвал поцелуй, но не отстранился.

— Ты всегда будешь моей Королевой, Тина. Я люблю тебя, — прошептал ей прямо в губы. — И я подожду, когда ты ответишь взаимностью на мою любовь. Не имеет значения, как долго.

Выпустив её из кольца рук, я отошёл на пару шагов назад.

Тина стояла, не двигаясь и даже не моргая. Просто молча смотрела на меня.

И тогда я заговорил вновь:

— Без Короля этот мир разрушится, если теневая магия не будет его поддерживать. Вместе с миром погибнут и все те, кто здесь заперт. Но они не виноваты в том, что злая воля Арлеуса создала их. Они когда-то были чьими-то отцами и матерями. Представь, если бы среди них не по своей воле вдруг оказалась и твоя мать. Ты желала бы ей смерти?

Тина едва заметно покачала головой.

— Не желала бы. Став Королём, ты надеешься найти здесь Малиссу? — Она помолчала и, поскольку я не отвечал, добавила: — Ладно. Я напою тебя. А потом уйду.

В голове в последний раз промелькнула мысль о том, что в запасе у меня имелось множество способов и средств удержать Тину. Но разве это доказало бы ей истинность её собственных чувств ко мне и искренность моих к ней?

Я мог бы воздействовать на неё любовной магией, как раньше… И изводить себя, думая, что она рядом лишь из-за магии, а не из-за любви.

Я мог сказать, что её мать так близко… И до конца своих дней сомневаться, что Тина осталась со мной не ради матери.

У меня больше не было желания удерживать женщину обманом и силой. Моя ведьма была достаточно умна, чтобы однажды разобраться в своих чувствах и прийти по своей воле.

А мне оставалось лишь ждать. И, к счастью, времени для этого у нас с Тиной было бесконечно много…

— Спасибо, милая. — Я освободил разум от всех лишних мыслей и сосредоточился на завершении дел.

Кивнув, убрал защиту, окружавшую нас с Тиной и не позволявшую гостям в зале слышать весь разговор. Затем жестом подозвал верную мне Тень.

Привычным движением руки я создал из теневой магии корону, снял морок с Кубка и наполнил его вином…

На этот раз церемония прошла по-тихому и быстро. Тина явно торопилась покинуть мир Теней.

Надев на мою голову корону и разделив со мной вино, она вернула Кубок.

— Между нами теперь связь Короля Теней и его истинной Королевы? — спросила она, разглядывая свои руки. Ждала того же свечения ядовито-зелёных нитей магии, которое увидела, когда мы танцевали.

Я не стал говорить Тине, что сейчас их не могло быть. Они означали связь Королевы с