давая себе времени на то, чтобы опомниться и передумать, поднесла сосуд к губам и залпом допила оставшееся вино.

Оно было отвратительным на вкус. Терпко-кислым. И совсем не утоляло жажду.

Скривившись, я решительно вытерла рот рукавом.

Тень, что прислуживала Гарорду, будто по сигналу забрала у меня Кубок и, отступив в сторону, почти мгновенно затерялась в массе приглашённых.

Я успела лишь подумать о том, что такое бегство Тени с Кубком, наверное, тоже было частью таинственного плана Гаро.

Похоже, мне в мужья случайно достался тот ещё любитель планировать чужую жизнь. И смерть тоже…

Король тем временем поднялся с Трона.

— Как же долго я ждал этого момента! — провозгласил он зычным голосом так, что я невольно вздрогнула. — Теперь освободи меня, моя Королева! И мы вместе будем править нашим новым миром.

Я не то, что освободить, даже рот раскрыть не успела, как Гарорд выступил вперёд.

— Погоди, дядя. Куда тебе спешить?

Он со свойственной ему иронично-нагловатой ухмылкой подвинул меня в сторону, а сам шагнул к Трону… То есть к дяде. Который теперь, к слову, выглядел едва ли не моложе племянника.

Гаро неожиданно обнял его у всех на виду и очень по-родственному похлопал по плечу.

— Ты вновь молод, полон сил, к тому же по-прежнему бессмертен, — констатировал он очевидный факт. — Никуда твой новый мир не денется. Но прежде чем мы все дружной толпой покинем старый, а Тина окончательно станет твоей Королевой, позволь мне потанцевать с ней на прощание.

— Потанцева-ать? — откровенно обалдел Король. — Ты с ума сошёл?

И я, кажется, впервые разделяла его обеспокоенность.

Древнее, бессмертное и отнюдь не слегка тронувшееся в заточении зло готово было с минуты на минуту вырваться на свободу после трёх десятилетий заточения. А Гаро просил у него разрешение потанцевать?!

Впрочем, я ошиблась. На самом деле ему не нужно было разрешение…

Во всяком случае, не дожидаясь его, Гаро схватил меня за руку и потащил в пустую часть Тронного зала.

— Гаро, — зашипела я на него, как только мы очутились достаточно далеко от Короля и Чёрного Трона. — Какого чёрта…

Мои слова заглушила громыхнувшая откуда-то музыка.

Гарорд закинул мои руки себе на шею, рывком прижал меня к своей груди и шепнул прямо в ухо.

— Ты прочитала письмо?

Вопрос был очень своевременный. Я не стала скрывать правду.

— Прочитала, все три страницы, — кивнула резко. — И если до сих пор не убила тебя за враньё, то лишь потому, что хочу узнать, как ты собираешься из всего этого выпутаться.

Однако Гаро то ли не поверил в мою угрозу, то ли не проникся ею. Не обращая внимания на мои попытки оттолкнуть его, он снова спросил:

— Надеюсь, кулон сейчас на тебе?

— Где же ещё ему быть? О, боги, — не выдержав, закатила я глаза. — Это единственное, что ты можешь мне сказать?

Струящаяся вокруг Гаро магия рода Торвусов окутывала нас обоих.

Он, крепко прижав к себе, кружил меня в танце по свободной от гостей части зала.

И я совершенно не понимала, почему позволяю ему делать это, вместо того, чтобы придушить. Ведь он, если верить письму Малиссы, собирался пожертвовать мной, чтобы убить Короля…

— Прости. Мне нужно было выиграть пару минут, — вторгся в мои мысли тихий голос Гарорда. — Просто верь мне.

Легко ему было говорить…

— Выиграть пару минут для чего? — напряглась я, глядя в глаза Гарорда.

— Вот для этого. — Он снял с шеи одну мою руку и положил себе на грудь.

На кончиках пальцев клубились маленькие чёрные вихри теневой магии. Совсем как во время уроков, что давал мне Гаро дома.

— Что происходит? — уточнила я, гладя, как из сердцевин чёрных вихрей вверх по всей руке, словно сосуды, тянулись ядовито-зелёные магические ниточки.

— Это связь с Королём и королевской Тенью. Вы сейчас единое существо. Вся сила и магия Короля в тебе, Тина, — с серьёзным видом сказал Гаро. Затем вдруг отпустил мою руку и добавил тихо: — Пора…

— Что значит, пора?

Гарорд не ответил. Но ответ больше не был мне нужен.

В памяти сами собой всплыли строчки из письма, спрятанного в лифе платья:

— Умрёт Королева — не станет и Короля… — повторила шёпотом слова Малиссы.

Лицо Гаро стало каким-то тёмно-серым, а в глазах блеснули знакомые красные огоньки.

Из его пальцев в раскрытую ладонь уже стекала чёрная дымка теневой магии. Как и в прошлый раз, она создавала зачарованный предмет.

Только теперь это была не корона, а ритуальный нож, вроде того, с которого началось моё знакомство с братьями-Охотниками…

Сердце разрывалось на части. Не только из-за того, что собирался сделать Гарорд.

Я ведь прочитала письмо Малиссы и знала, какая участь мне уготована. Давным-давно. И всё равно я до последнего надеялась, что проблема рассосётся сама собой.

Наивная влюблённая ведьма…

На самом деле это было очень страшно. Вот так за миг до смерти осознавать, насколько она близко.

Находиться перед тем, в чьих руках ещё совсем недавно чувствовала себя нужной, желанной и любимой.

Находиться перед тем, в чьих руках теперь был нож, который должен прервать мою жизнь.

Королю и всем присутствовавшим в Тронном зале со стороны, наверное, казалось, что мы с Гаро всё ещё танцевали.

— А как же клятва, Гаро? — Я смотрела ему прямо в глаза, стараясь выбросить из головы мысли о заколдованном ноже. — Ты ведь не сможешь причинить мне вред.

— Не смогу, — тихо произнёс он голосом, совершенно лишённым каких-либо эмоций. — Этот нож убьёт магическую теневую сущность Короля в тебе. Теперь понимаешь, почему я скрывал?

— Он, — я кивнула на нож, — ранит меня?

— Рана быстро затянется, — пообещал Гарорд, скользя взглядом по моему лицу.

Меня раздирали противоречивые чувства.

С одной стороны, мне очень хотелось верить, что всё будет именно так, как говорил Гаро.

А с другой — хотелось, чтобы всё закончилось. Как можно скорее. И тогда я смогла бы вернуться домой.

— Хорошо. — Я смиренно закрыла глаза и приготовилась исполнить своё предназначение. — Давай, уже покончим с этим.

— Браво! Это было гениально, хоть и глупо. — Хохот Арлеуса ди Торвуса прокатился по залу и заставил вновь открыть глаза. — Давно не видел такого забавного представления.

Мы с Гаро замерли и одновременно обернулись.

Король Теней восседал на своём Чёрном Троне, с интересом следя за нами, и совсем не пытался остановить племянника…

Гарорд перевёл взгляд на нож в своей руке, а затем виновато взглянул на меня.

— Проклятье! — выругался он тихо.

Кажется, мы с Гаро увлеклись и напрочь забыли о том, что из-за связи со мной Король мог слышать