– Стайген, о чём ты говоришь? Мне страшно! – прошептала Ника, пытаясь уловить суть его сумбурного рассказа. – Это когда-нибудь закончится? Почему мы вообще оказались в другой стране?!

Ан Эрикс задумался. Он помнил разговор с Корнелом о свойствах мысли и порталов. Но решил пока не обсуждать это с Никой. Позже!

Они просто оказались именно там, где это нужно было кому-то!

Вот только кому? Тиане? Кому-то другому? Или это просто судьба?!

Почему всё сложилось именно так, что, скрываясь от мааров, они попали к экс-королеве.

Кажется, ничего просто так не происходило! Всё это какая-то закономерность, словно кем-то выдуманная игра. И даже встреча с Никой в Элемаре теперь не казалась случайностью.

– Стайген! Мне нужно с тобой поговорить! Я хочу в Элемар! Мне необходимо попасть туда. Понимаешь?! Но я не смогу без тебя!

– О, Тоарр! – Он застонал, обхватив руками её лицо. – Да как ты не понимаешь, что над обеими странами зависла страшная угроза! Я не могу предать Арниан, не могу оставить в беде страну, которую мне когда-то доверили. И плевать, сколько здесь лет прошло. Первый удар будет именно по моему королевству… без короля! Но сейчас нам нужно просто покинуть Эрвиг. Потом мы поговорим. Хорошо? – умоляюще посмотрел он на супругу.

– Хорошо. Будь по-твоему! – мотнула она головой, понимая, что сейчас не время обсуждать свои личные сомнения.

Она и сама не знала, почему её так тянет в Урсул. Нужно как-то попытаться объяснить Стайгену свои предчувствия. Но позже. Когда они окажутся в безопасности.

– Хорошо, Стайген! Будь по-твоему!

Ника и Стайген собрались очень быстро. Ещё не рассвело полностью, когда их вещи были уложены.

Из зала, что располагался на первом этаже, они услышали напряжённый голос Корнела. Но он был не один. Второй голос, звонкий, принадлежал Брине. Они о чем-то рьяно спорили, но Корнел настойчиво стоял на своём.

Открыв двери, Ника вдруг с удивлением поняла, что девушка сопротивляется Корнелу, который удерживал её руку на расстоянии от себя, а Брина рьяно пыталась ударить его по груди маленькими кулачками.

– Я поеду с вами! Корнел! Ты не можешь меня здесь оставить!

– Корнел! В чём дело? – не выдержал ан Эрикс, не поняв, что происходит.

Корнел перевёл дыхание. Он силой усадил девушку в кресло. Выдохнул и произнёс как можно спокойнее:

– Брина хочет ехать с нами в Арниан. Я пытаюсь объяснить ей, насколько это опасно, но она меня совсем не слышит.

– Всё я слышу, – всхлипнула Брина. Её большие фиолетовые глаза наполнились слезами.

Ника не выдержала, подошла к Брине, пытаясь её успокоить. Сработала женская солидарность. Она ещё в первые дни заметила, как восхищённо девчонка смотрит на брата. И даже отчасти её понимала – в такого сложно не влюбиться с первого взгляда. Конечно, у них приличная разница в возрасте, да и лишние спутники им не нужны. Но…

– А где Алекс? – спросила она, повернувшись к Корнелу.

– Ушёл седлать лошадей. Ника, что нам с ней делать? Мы не можем взять Брину с собой. Это опасно для неё же. Чем нас меньше, тем больше вероятность сбежать из Эрвига!

– Но я же хочу лишь помочь! – воскликнула Брина. – Вам нельзя ехать верхом, это сразу вызовет подозрения!

Ника пыталась собраться с мыслями. Нахмурилась.

– Корнел! Стайген! Она права! Мы не можем ехать верхом на лошадях. Карета Кайлы – это единственное, что нас выручит!

– Хорошо, уговорила. Брина, ты проводишь нас до дороги в Тармену и вернёшься обратно. Хорошо?

Брина тяжело вздохнула, кивнула головой, косясь на Корнела.

Ника дёрнулась от уже привычного ощущения, когда перед глазами возникла вспышка. Обычно такое происходило с ней в присутствии Стайгена, но теперь линий света стало больше, и они постепенно складывались в узор, которого раньше не было. Подобное уже бывало с ней на днях, но она не могла припомнить, когда именно. Словно дежавю.

Они подготовили карету и выехали даже быстрее, чем рассчитывали. Оставаться в Анлафе они не могли.

Корнел переоделся в одежду лакея, на голову надел шляпу. Стайген и Александр спрятались в больших ящиках под сиденьями, предназначенных для багажа. Брина и Ника находились в самой карете.

Корнел ловко управлял четвёркой лошадей. Во времена его юности в Урсуле ещё не было таких средств передвижения, тогда всё ограничивалось маленькими открытыми повозками. Он смог вывезти всю компанию за пределы Анлафа. Дважды их останавливала городская стража, но увидев в карете лишь двух красивых девушек, отпускали в дальнейшую дорогу.

За Анлафом растительность закончилась, сменившись каменистой местностью, иногда пересечённой грядами голых скал. Каменные исполины стояли, веками отшлифованные дождями и ветрами. Местами попадались полностью выветрившиеся столбы, что долгие тысячелетия образовывались под воздействием погодных условий, оставляя лишь самые крепкие породы. Смотреть на это чудо природы было несколько жутковато, они напоминали огромные монументы древних богов.

Вдоль дороги всё же имелись искусственные насаждения, дававшие хоть какую-то тень. Дорога была грунтовая, но довольно ровная, обозначенная деревянными столбами. Путь лежал на северо-запад страны, где находилась граница Эрвига и Арниана. С Урсулом Эрвиг граничил лишь Огненными горами – там были дороги сквозь глубокие ущелья. До них ещё большое расстояние, да и проехать верхом там сложно. Мало кто рисковал сунуться в ту часть горной системы.

Стайген и Алекс выбрались из тесного укрытия, пытаясь отдышаться после томительного заточения.

– Ника! Брина! Нам удалось! Мы выехали из Анлафа! – воскликнул Стайген, потягиваясь, чтобы размять своё тело.

– А вы ещё не хотели брать меня с собой! – упрекнула его Брина.

– Сколько нам ехать до границы? – Ника чувствовала, что опасности ещё не закончились, но не говорила об этом вслух. Никто из них не знал, налажено ли у Дангерта Хармана сообщение между Анлафом и приграничными городами.

Брина поправила причёску, глядя в маленькое зеркальце, отряхнула платье.

– До границы ехать примерно сутки. Дальше я не знаю, я никогда не бывала в Арниане.

– Сутки тоже немало. Нам надо быть осторожнее. Да и лошади вряд ли выдержат такой путь без отдыха, – ответила Ника.

Она обняла Стайгена, пытающегося уснуть у неё на плече. Ника вспомнила, что они с Корнелом не спали всю ночь, и их последние приключения. Он только сейчас рассказал ей о том, как они с Корнелом выбирались из Карда. Если бы не удивительное чутьё Стайгена, их бы уже не было в живых.

Она поцеловала Стайгена в висок, погладила чёрные волосы. Они уже немного отросли, скоро станут такими, как прежде. И он станет таким, как раньше… Правда, Ника надеялась, что перемены коснутся лишь его внешности. Ей больше нравился новый человек, которого она открыла в нём. Нежный и внимательный. Конечно, порой у Стайгена проявлялись прежние черты характера, но они тоже нравились Нике.