Стайген провёл лошадей на маленькую улочку, недалеко от центра, где находились старинные строения, обнесённые отдельным забором, там же располагалась таверна с медной вывеской, начищенной до блеска.

Карета наконец остановилась, и путники вышли на дорогу. Все устали, а утреннее происшествие вообще выбило из колеи. Стайген спрыгнул с дрожек, похлопал морды лошадей. Несчастные животные храпели от напряжения.

Ника подошла к ан Эриксу, рассматривая, куда они попали.

– Стайген! Где мы? – поинтересовалась она.

– Это городок Рейм. Я бывал здесь. У нас нет денег, чтобы продолжить путь, ты сама знаешь. И лошади больше не выдержат, им нужна пища и отдых. А нам нужен кров. И ещё… – Он замолчал, решая, как сказать ей, что было у него на уме. – Я не уверен, что нам сейчас стоит раскрывать, кто мы такие. У меня появилась идея, которую я собираюсь реализовать. Мы толком не знаем, что происходит, поэтому надо смотреть на всё реально. В Эрвиге никто ничего так и не рассказал, и они не в курсе всех планов своего короля.

– И что же ты предлагаешь?

– В Арниане есть один единственный человек, которому я доверяю. Я сегодня же отправлю письмо, но для этого опять же нужны деньги. Придётся продать карету, возможно, и лошадей. У меня в Тармене достаточно денег, чтобы мы ни о чём не беспокоились. Мой друг сможет привезти нам их, а заодно мы всё выясним.

– Уговорил! Ты сам пойдёшь договариваться? – спросила его Ника.

– Конечно же! И постараюсь не продешевить!

Пока Стайген разговаривал с хозяином постоялого двора, Ника помогла Брине. И теперь вместе рассматривали то, что их окружало.

Таверна находилась на территории, прилегающей к постоялому двору. Она предназначалась только для постояльцев. Двухэтажное каменное строение, стены которого обветрились и поросли вьющимися растениями, являлось основной гостевой частью, где находились спальни. На коньке крыши из тёмно-коричневой черепицы красовался флюгер, что слегка покачивался, указывая направление ветра

За зданием ландшафт уходил на холм, там виднелась огороженная площадка для лошадей постояльцев. Всё утопало в зелени. Деревья ещё не сменили цвет листвы, поэтому здание сливалось с растительностью и ковром холма, на котором и стоял тот самый замок, что Ника увидела при въезде в город. Сейчас она смогла рассмотреть его в подробностях.

Стайген наконец закончил разговор. Владелец постоялого двора, пожилой полный мужчина, в сердцах махнул рукой. Ан Эрикс довольно заулыбался. Видимо, ему удалось договориться, несмотря на протесты хозяина.

– Занесём вещи! Сейчас подойдет служанка и покажет нам комнаты, лучшие из тех, что здесь имеются, – самодовольно сообщил Стайген, подходя к карете. – Брина, что нам теперь с тобой делать?! Ты не сможешь пока вернуться обратно в Анлаф. Карету княгини могли запомнить, а на моей ты не проедешь по Эрвигу, не вызвав подозрений.

– Я не желаю возвращаться! – воскликнула Брина, спрятавшись за Нику, которая постоянно защищала её. – Вы не знаете, что мне вскоре предстоит… Когда мне исполнится восемнадцать, я должна выйти замуж за старого графа, советника Виатора. А это произойдёт очень скоро! Мое поместье заложено за долги, что остались ещё от моих родителей. Тётушка Кайла знала это, поэтому и советовала держать язык за зубами, но также была уверена, что я не предам её. Я ненавижу этого человека, графа Фаолана. Он очень страшный. Две его предыдущие жены исчезли при странных обстоятельствах. Хоть это и случилось давно, но я всё знаю. Я не хочу стать третьей жертвой! Именно поэтому я и отправилась с вами в Арниан… Вы все абсолютно другие… Я не хочу возвращаться в Эрвиг, пока там всё не изменится. И ещё есть одна причина… – Она разрыдалась у Ники на плече, уткнувшись в её накидку.

– Какая, Брина? Скажи мне! – Ника обняла девушку, поглаживая плечи и чёрные волосы. Но от этого вопроса Брина разревелась лишь громче.

– Потом расскажешь, если посчитаешь нужным. Хорошо, Брина?! Тебя никто не выгоняет. Я возьму тебя с собой в Элемар, – едва слышно произнесла Ника ей в ухо.

– Ника, может, ты всё же не станешь принимать поспешных решений? – задумчиво спросил её Корнел, поглядывая на юную красотку, что рыдала на плече его сестры.

– Не трогай бедную девочку! Не тебе выходить замуж за старого извращенца! – воскликнула Ника в ответ по-русски и продолжила: – Возражения насчет Брины не принимаются. Она едет с нами.

– Нас ждут. Пойдём же смотреть свои апартаменты. Вы, наверное, забыли, что время не терпит? – сухо напомнил им Стайген. – А мне нужно срочно отправить письмо в Тармену.

Все согласились и проследовали за девчонкой-служанкой, что уже ждала их, переминаясь с ноги на ногу. Она с удивлением рассматривала странных посетителей, двое из которых говорили на урсулийском наречие, один на чистом арнианском, девушка приехала явно из Эрвига. Последний вообще тарабанил на непонятном языке, но двое других, как ни странно, понимали его.

Земля. Берлин.

Наконец-то! Цель поездки перед ним – заветная рулетка!

Вот только Фабиан смотрел на неё не как на колесо удачи. Это был его банковский счёт, способ постоянного заработка, его кормилица, в конце-то концов… За эти годы он усёк главное правило игры в европейскую рулетку – знать меру, избавиться от жадности, как от врага номер один.

Ему уже известны пределы, после которых у администрации казино начинаются лишние вопросы, и каждый новый раз надо правильно определить свой лимит. Для того, чтобы не вляпаться в новую историю, нужно постоянно себя контролировать. При этом сделать всё очень быстро, незаметно для окружающих. И, забрав деньги, стремительно ретироваться…

Прикрыв глаза, Фабиан увидел картинку, на каком номере лежал шарик. Словно на записи отложенного просмотра перед ним возникло изображение, а мозг уже дорисовал остальное. В отличие от игры в покер, здесь он забирал деньги не у игроков, а обувал всю систему казино. Этот спортивный интерес увеличивал степень удовольствия от игры.

Уже знакомый аромат французского парфюма затронул его рецепторы, и ещё не поворачивая головы, Фабиан знал, кто стоит рядом с ним. Он запомнил этот запах час назад, когда тот пронёсся мимо лёгким шлейфом, отпечатавшись в памяти.

Он улыбнулся – возможно, сегодня повезёт не только в игре.

– Десять чёрное! Ваш выигрыш. – Крупье придвинул к Фабиану несколько цветных жетонов. Жаль, приходится играть пока на внешних ставках. А ведь игра под пристальным вниманием очаровательной незнакомки стоит свеч!

– Как же мне повезло! – воскликнул он, используя своё актёрское мастерство, а потом, чуть помедлив, продолжил: – Поставлю на чёрное вновь!

Колесо стремительно завертелось вокруг своей оси. Сейчас шарик остановится на цифре… На цифре двенадцать… Но ставить на номер можно лишь в конце игры, да и то не всегда. Очевидная удача сразу становится заметна окружающим.

– Двенадцать чёрное!