Она почувствовала, что вновь влюблена в этого человека – её мужа, поправилась она про себя.

Почему же она сбежала от него в ту ночь? Всё могло бы наладиться ещё тогда, и не прошло бы пять лет в истории Винкроса. Но в этом случае Ника никогда бы не встретила своего брата, Корнела. Как всё странно складывалось в её жизни! Будто кто-то сверху начертал невидимые нити судьбы, и она двигалась на ощупь, держась за них.

Стайген проснулся, беспокойно выглянул в окно.

– Я подменю Корнела, пускай тоже отдохнёт.

Тем временем карета уже въехала в лесистую местность. Кроны деревьев нависали над дорогой, спасая путников от яркого дневного солнца Винкроса и посторонних глаз. Впереди начались строения. Когда подъехали ближе, увидели, что это небольшая деревня. Начиналась старая часть Эрвига. Через центральную улицу проходила дорога, поэтому свернуть было некуда. Но местные жители не слишком обращали на них внимание. Они проехали ещё несколько старинных деревень.

Ночь застала их быстро. Лошадям требовался отдых. Они задержались у небольшого пруда. Граница Эрвига и Арниана находилась совсем недалеко.

Ранним утром, когда они уже приближались к границе, карета остановилась.

От резкого толчка вещи посыпались с сидений. Ника проснулась. Первое, что она увидела – незнакомое лицо за окном. Невысокого роста мужчина в военной форме Эрвига заглянул в карету. Стайген сидел рядом, а Корнел и Алекс на дрожках.

«Это они! Схватить их!» – раздался грубый голос.

– Стайген, что происходит?! – прошептала Ника, глядя на Стайгена.

– Похоже, нас остановил патруль на форпосте. Сейчас я разберусь. – Стайген приоткрыл дверь, его рука сжалась на рукоятке меча.

– Стайген, не надо, – прошептала Ника. – Всё обойдётся, они просто проверят нас!

Внезапно Ника увидела, как трое солдат одновременно набросились на Корнела. Стайген с мечом уже успел перепрыгнуть на подножку кареты. Корнел отчаянно отбивался от атаковавших его противников, но силы были неравны.

Взгляды солдат выглядели стеклянными, и мужчины сразу поняли, в чём дело. Они под действием магических амулетов! Казалось, сопротивление бесполезно. Их всего трое, владеющих холодным оружием. Стайген, Корнел и Ника.

Брина, проснувшись от криков и шума, забилась в угол кареты и молчала, опасаясь произнести хоть слово.

Александр запрыгнул на верхнюю часть дрожек и пытался отбиваться, но у него выходило плохо. А солдат на форпосте насчитывалось человек пятнадцать. Ника стремительно соображала, чем может помочь. Она внезапно вспомнила, как они со Стайгеном вызволяли Корнела и Александра из плена. Пистолет Корнела всё ещё лежал у неё в дорожной сумке, а ведь там должны быть четыре патрона!

Она быстро начала обшаривать сумку, пытаясь нащупать металл и в то же время не потерять контроль над ситуацией.

Стайген сражался изо всех сил, стоя на подножке кареты и не давая солдатам проникнуть внутрь. Но было хорошо заметно, что его силы уже на исходе. Наконец что-то холодное и твёрдое коснулось руки Ники, она быстро выхватила пистолет и высунулась в маленькое окошко, у которого и находился Александр. Ткнула его в бок рукояткой.

– Держи! Там должно быть четыре пули. Постарайся не промахнуться! От тебя сейчас зависит наша жизнь! – крикнула она по-русски.

Корнел на мгновение повернулся, понял в чём дело. Он не помнил, где потерял пистолет, но узнал своё оружие сразу.

– Алекс, давай, я тебя прикрою. Стреляй же!

Соколов прицелился в голову ближайшего к Корнелу воина и выстрелил. Падающее тело на лету зацепило второго солдата, который потерял равновесие. В этот момент снова прозвучал выстрел, и ещё один противник упал замертво. За это время Корнел успел перехватить вожжи, натянул их. Лошади громко заржали, испугавшись непривычных звуков выстрелов.

– Стайген! Держись! – вскричал Корнел.

Стайген за это время ликвидировал ещё двоих. Алекс выпустил третью пулю, задев солдата лишь скользящим ранением, затем ему удалось убрать того, кто сдерживал лошадей. Кони, около которых и прозвучал последний выстрел, резко рванули с места. Корнел едва успел удержаться, чтобы не упасть. Но им удалось вырваться с территории форпоста.

Погони не было. Не верилось в успех. Ника даже подпрыгнула от радости, когда они на всей скорости, на какую были только способны их уже подуставшие лошади, пронеслись мимо последних построек и сараев. Стайген на ходу запрыгнул обратно.

– Алекс! Ты молодец! Ты нас спас! – крикнул он.

– Это всё Ника! Вовремя вспомнила про пистолет! – прокричал тот в ответ, но ветер приглушал его слова.

Через час пути Арниан, где они будут в безопасности.

Ника произнесла это вслух, и сама удивилась сказанным ею словам: «В Арниане мы будем в безопасности».

Для неё, учитывая, что с момента возвращения на Землю и обратно в общей сложности прошло около пяти месяцев, свои же слова показались странными. Она не хотела в Арниан. Уж слишком негативным оставалось её восприятие всего, что было связано с ним. И она пока не могла привыкнуть к иным мыслям.

Они ещё не успели толком отдышаться, когда вдалеке показались первые дома. Подъехав ближе, Ника поняла, что они иные, нежели она видела в Эрвиге или Урсуле. Если в Урсуле преобладали остроконечные формы крыш, то здесь башни и дома имели зубчатые верхушки и более резкие очертания.

Это и был тот самый Арниан, которого так боялась Ника.

Стайген и являлся единственным звеном, связывающим её с этой страной.

Карету из Эрвига, как они и ожидали, остановили воины на первом же форпосте, недалеко от границы. Стайген лично вышел и быстро уладил все вопросы. Ника ждала внутри и старалась выбросить всё отрицательное из своей головы. Со времен восстания здесь прошло пять лет, за которые многое поменялось в политической обстановке. Но за несколько месяцев, проведённых на Земле, больше изменились они сами.

Стайген присоединился к Корнелу, указывая дорогу. Похоже, что его не узнали солдаты, и он просто использовал свой дар.

До Тармены оставалось около двух суток пути, но их лошади выбились из сил после длительной дороги. И у них совершенно не имелось денег: остатки серебряных монет Эрвига, что были у Брины, не ходили здесь, и Ника пока не знала, на что им рассчитывать. Но Стайгена и Корнела почему-то не слишком волновал этот вопрос – видно, они обсудили всё заранее.

Началось поселение, расположенное у полноводной реки. Центральная улица пересекала реку широким каменным мостом со сводами, которые взмывали над водной гладью. Это была та самая река, что достигала Огненных гор, низвергалась там чередой серебряных водопадов, разделяясь на два русла, проходила через весь Урсул и впадала в Аллинейский пролив недалеко от Элемара. Но сейчас Ника не знала этих подробностей.

За рекой, как маяк, возвышался старинный замок с двумя высокими зубчатыми башнями. На одной развевался флаг Арниана с рукояткой меча и полумесяцем, на другой флаг с эмблемой графского рода, которому этот замок и принадлежал. Сейчас замок казался тёмно-бордовым, кровавого оттенка, розовые облака за ним сбились в кучу, придавая грозный вид сооружению. На верхушках башен пониже сидели, будто бы охраняя его, каменные чудища. Замок был обнесён высоким забором. Там, где забор заканчивался, начиналась центральная часть городка, и стояли богатые усадьбы местных горожан.