А Рейценштейн выздоровел очень кстати — самое время ему познакомиться на мостике флагманского крейсера с новым командиром корабля.

— Мне, Роберт Николаевич, — пояснил свое решение Вирену командующий, — необходим младший флагман на Первом отряде. Если придется дважды повернуть все вдруг и лечь на обратный курс, я хочу, чтобы корабли вел настоящий адмирал, а не просто командир броненосца…

Около часа потребовалось, чтобы выйти на относительно безопасную акваторию. Конечно, плавающие мины могли встретиться и здесь, и далее, но глазастые сигнальщики тщательнейшим образом наблюдали за волнами.

Тралящий караван Макаров отпустил обратно в Артур, и эскадра стала перестраиваться в походный ордер. «Новик» немедленно убежал к горизонту, откуда весьма скоро донес, что наблюдает трехтрубный малый крейсер.

— Вот те на! Вот не было заботы, так подай! — невольно процитировал пьесу Гоголя Молас. — «Нийтака». Значит, Того отозвал из Японского моря как минимум отряд Уриу. А может, и самого Камимуру.

— Не торопитесь с выводами, Михаил Павлович, — это, возможно, «Цусима» или даже «Отова» — оба этих крейсера японцы вполне уже могли успеть ввести в строй.

— Ваши бы слова да богу в уши, Степан Осипович, все-то вы видите в розовом свете.

— Да перестаньте — я реалист до мозга костей. И обязан учитывать самые неблагоприятные для нас варианты развития событий. Но отменять операцию, даже если имеется вероятность присутствия всего Объединенного флота Японии в этих водах, я не стану.

— Так я и не возражаю, — усмехнулся Молас. — Войны без риска не бывает…

— Вот именно. Поднять сигнал: «Идем к Цинампо. Иметь ход десять узлов».

Броненосцы двигались двумя кильватерными колоннами, а крейсера разбежались по румбам: «Баян» и «Богатырь» следовали на траверзах, «Диана» — замыкающей. «Аскольд» пошел вперед, чтобы в случае вражеской атаки на «Новик» прикрыть «меньшого брата» и не допустить обнаружения вражеским разведчиком основных сил Тихоокеанской эскадры.

Миноносцы Первого отряда в количестве шести штук держались в некотором отдалении.

— Разрешите, ваше высокопревосходительство? — подошел к адмиралам лейтенант Развозов.

— Докладывайте, Александр Владимирович.

— Сообщение с «Богатыря»: «Наблюдаю в десяти милях к осту четыре двухтрубных крейсера».

— Понятно: «собачки» пожаловали, — не преминул вставить Молас.

— Больше некому, — согласился Макаров. — Спасибо, лейтенант, передайте Стемману: «Продолжать наблюдение. Немедленно сообщать о действиях противника». На «Новик» и «Аскольд»: «Вернуться ближе к эскадре. Держаться впереди, в трех милях по курсу». Эдуард Николаевич!

— Слушаю, ваше высокопревосходительство, — немедленно отозвался Щенснович.

— Просигнальте «Баяну»: «Перейти на правый траверз эскадры. Быть готовым возглавить крейсерский отряд». Ухтомскому: «Вступить в кильватер «Пересвету». Первому броненосному: «Иметь ход тринадцать узлов».

Хлопнула малокалиберная пушчонка с кормового мостика «Ретвизана», привлекая внимание сигнальщиков на всех кораблях эскадры к флагманскому броненосцу, и почти тут же на его грот-мачте стали распускаться комбинации флажных сигналов, передавая приказы командующего.

Вызванные корабли ответили: «Ясно вижу!», и тут же последовал сигнал «Исполнять!»

А вот с исполнением вышло не очень гладко — если «Баян» вполне исправно развернулся и пошел огибать эскадру с кормы, то на «Петропавловске» не совсем верно рассчитали, когда и с какой скоростью броненосцы Второго отряда должны вступить в струю «Пересвета». Форштевень флагманского корабля Ухтомского угрожающе нацелился на борт концевого броненосца отряда Макарова. Кроун еле-еле успел увернуться от таранного удара, приказав взять два румба левее и увеличить ход. Столкновения удалось избежать, но теперь «Пересвету» потребовалось около четверти часа, чтобы занять свое место в строю.

— Черт знает что! — Макаров с трудом сдерживался от употребления так и рвавшихся с языка матерных эпитетов. — А если подобное произойдет во время боя? Неужели мы способны ходить только кильватерной колонной? Любое перестроение чревато аварией…

— Придется исходить из этого, Степан Осипович, — попытался успокоить командующего начштаба. — Кильватер самый простой и надежный строй для управления им. Да и откуда у нас уголь, чтобы регулярно в эволюциях упражняться. Я же вам докладывал — имеющегося запаса хватит еще на две прогулки до корейских берегов и на прорыв во Владивосток.

— Да знаю я, — мрачно пробубнил Степан. — Но в бою необходимо маневрировать, а не просто дожидаться результата выяснения вопроса «чьи комендоры лучше стреляют?».

И снова сорокасемимиллиметровка «Ретвизана» привлекла своим выстрелом внимание к сигналу, что командующий выражает особое неудовольствие «Петропавловску».

«Баян» тем временем уже обрезал корму отряду Ухтомского, выходил на параллельный броненосцам курс с правого борта. Во время выполнения маневра Рейценштейн приказал следовать в своей кильватерной струе и «Диане», которая послушно пошла за флагманом крейсерского отряда. Не впритык, конечно — Ливен прекрасно понимал, что непосредственно за единственным броненосным крейсером эскадры должны будут следовать более сильные «Аскольд» и «Богатырь», поэтому просто принял своим кораблем вправо от курса броненосцев и приготовился присоединиться к отряду.

— С «Аскольда» передали: «Наблюдаю четыре крейсера противника на норд-весте. Три двухтрубных, один однотрубный», — доложил адмиралам Развозов.

— Спасибо, лейтенант, — кивнул Макаров. — Передайте на «Аскольд» и «Новик»: «Возможно скорее соединиться с эскадрой».

— Не торопитесь, Степан Осипович? — вставил Молас, когда старший минер броненосца отправился выполнять приказание. — Ближняя разведка еще очень может пригодиться.

— Нет. Нас уже обнаружили. И мне важнее, чтобы крейсера к моменту появления главных сил Того, а они, несомненно, появятся в ближайшее время, составляли единый отряд, отряд, которым можно управлять.

— С «Полтавы» передают: «Дымы с норд-веста. Большие корабли».

«Того. Идет с Эллиотов. Свершилось», — подумал про себя Степан и начал сыпать распоряжениями: Рейценштейну — «Атаковать вражеские крейсера на зюйд-осте!», «Новику» вернуться к миноносцам!», «Эскадре иметь ход одиннадцать узлов».

«Баян» послушно развернул таран в указанном направлении, «Диана» последовала за ним, туда же направились и «Богатырь» с «Аскольдом». Общего строя пока не наблюдалось, но до отряда вице-адмирала Дева имелось еще приличное расстояние, так что можно было не сомневаться на предмет того, что русские успеют построиться к моменту атаки.

И командиру Третьего боевого отряда Объединенного флота пришлось срочно принимать решение: вступать в бой с заведомо более сильным противником или отступить. Но если оторваться от больших крейсеров русских, то им будет предоставлена возможность подключиться к бою главных сил и атаковать, например, хвост боевой линии, где корабли вице-адмирала Мису будут связаны сражением с вражескими броненосцами. Последний вариант самурай просто не мог рассматривать как допустимый, поэтому «Читосе» направил свой форштевень навстречу кораблям гайдзинов.