– Пройдёмте? – Она отвернулась ещё до того, как экзарх успел ответить, и уверенно зашагала по коридору, будто спешила в местную таверну.

Однако остальным путь преградили скрещённые алебарды гвардейцев Семёновского полка. На их форменных доспехах красовался чёрный аксельбант с кисточкой, а на шлемах сияла чёрная звезда – символ стражи Императора.

– Что это значит? – спросил отец Орлов, который находился в вестибюле вместе с солдатами.

– Вход разрешён только высокопоставленным членам Святейшего Синода и придворным. – Мужчина приблизился к отцу Орлову. – Вы бы знали правила, если бы бывали здесь раньше, ординарий.

– Я отец Орлов с Владибогдана, и я сопровождаю Посланницу де Вриз.

– Тогда понятно, – отозвался гвардеец. – Эта высокомерная стерва никогда не следовала протоколу. – Он схватил отца Орлова за ворот и втолкнул через дверной проём, после чего перевёл взгляд на солдат. – Возвращайтесь в казармы. – Заметив Сребротумана, стражник предположил: – Полагаю, вам тоже назначено?

Экзарх кивнул, и тогда солдаты Посланницы расступились, чтобы позволить ему пройти.

– А мне что делать? – прошептал Стрейг.

Сребротуман спроецировал ответ только в разум юноши, чтобы никто другой не услышал.

В зале есть галерея для наблюдения. По крайней мере, раньше была. Подкупи слуг, и они покажут дорогу. Ни в коем случае не снимай шлема. Если простой солдат предстанет перед Императором с непокрытой головой, тот, скорее всего, снесёт её с плеч.

Скользнув через высокие двойные двери мимо Семёновской гвардии, Сребротуман оказался окружён грандиозным великолепием императорского двора. Пол огромного зала был устлан песочно-коричневой и голубоватой мозаикой, а выкрашенные в белый, украшенные сусальным золотом деревянные стены, не могли не восхищать великолепной резьбой. На потолке, точно созвездия, мерцали свечи. Экзарх вспомнил голодных детей в Кулягеше, и в душе тут же вспыхнуло раздражение. Трон располагался в противоположном конце зала, в двухстах футах от дверей.

Посланница де Вриз заняла место среди придворных, полукругом стоявших подле трона. Спину она держала прямо, а глаза и улыбка так и сверкали самодовольством. Отец Орлов застыл рядом с Посланницей, то и дело бросая взгляды на Сребротумана. Четверо Семёновских гвардейцев охраняли престол, крепко сжимая тяжёлые копья. И хотя каждый из стражников являлся ветераном императорской армии и излучал ощутимую ауру угрозы, самую большую опасность представляли совсем не они.

Император – темноволосый мужчина со светлыми глазами и высоким лбом – выглядел куда стройнее придворных солдат. Спокойный, непринуждённый вид явно намекал на годы дисциплины. На нём были чёрные сапоги до колен, бриджи и китель с аксельбантом подходящего тона. Грудь пестрела медалями, а талию обвивал малиновый пояс, края которого практически скрывали кинжал в ножнах на бедре.

С хмурым видом Император сошёл с трона, встав перед молодым дворянином, который опустился перед ним на колени. Низко склонив голову, тот заметно дрожал.

– Клянусь, я не присваивал налоги, по праву принадлежащие вам, ваше величество!

Судя по облачению из шёлка и бархата деньги у юноши водились. Сребротуман догадался, что перед ними провинившимся был провинциальный боярин или сын боярина, что казалось вероятнее ввиду его возраста.

– Встань! – потребовал Император.

Экзарх хорошо помнил этот негромкий, но властный голос.

Много лет прошло с тех пор, как сам он стоял коленопреклонённым перед тираном. Тогда у него было другое имя, другое звание, другая маска. Многое изменилось за десятки лет, прошедших с тех пор.

Молодой дворянин осторожно поднялся на ноги, на висках у него блестел пот, на замшевом кафтане в районе подмышек появились мокрые пятна.

– Следует отрезать тебе язык, – со страшным спокойствием заявил Император. – Тогда ты не сможешь больше обманывать. Что скажет отец, когда узнает, что ты оскорбил своего правителя?

– Клянусь! – Молодой человек умоляюще протянул дрожащие руки. – Два дня назад у меня украли деньги. Это случилось в Воронине. Я бы никогда не солгал вам, ваше величество.

Император кивнул, будто принимая во внимание слова юноши, затем обошёл его кругом, задумчиво глядя в пол. Вытащив кинжал, тиран принялся внимательно рассматривать его, словно получил недавно в подарок. Металл не отражал мерцания свечей, а серый пепел сыпался с тусклой поверхности клинка, подобно тёмному снегу. Губы Императора изогнулись в холодной усмешке, светлые глаза жестоко блеснули.

Именно в тот момент молодой дворянин обернулся, заметил оружие, и взгляд его стал обречённым. Он съёжился, но остался на месте – слепое подчинение перевесило инстинкт выживания.

Глубоко вздохнув, Император оглядел придворных, кивнул Посланнице де Вриз и повернулся к Сребротуману. На секунду экзарх почувствовал страшное давление на разум, но ощущение исчезло так же внезапно, как появилось – Император не сумел проникнуть свозь ментальный барьер, с удовлетворением отметил дух.

– Я не всегда был тем человеком, который стоит перед вами, – произнёс правитель страны своим едва слышным голосом.

Он так размахивал кинжалом, что создавалось впечатление, будто то было не оружие, а ломоть хлеба. Стоящие полукругом придворные разом отпрянули, настороженно глядя на клинок, с которого сыпался пепел. Император приблизился к трону и отпил из золотого кубка, что стоял на маленьком столике, а потом снова обернулся к наблюдающим за каждым жестом Зорким, Посланникам и высокопоставленным солдатам. Тиран зловеще улыбнулся.

– Можно сказать, я был первым членом Святейшего Синода. – На секунду его лицо омрачилось. – Это я создал чёртов Синод! – внезапно воскликнул он с такой яростью, что молодой дворянин вздрогнул, и по штанине его костюма потекла струйка мочи; придворные затаили дыхание, и Сребротуман ощутил охвативший их ужас. Но Император лишь шумно втянул воздух и покачал головой, стараясь погасить свой гнев. А когда заговорил, голос вернулся к привычному полушёпоту. – Некоторые Зоркие читают умы и сердца. Самые умелые видят воспоминания. У меня тоже есть дар, и я вижу тебя насквозь, Димитрий Соколов. – Правитель улыбнулся молодому человеку и протянул руки. – Димитрий! Ты бы никогда не украл деньги отца!

Соколов. Сребротуману была знакома эта фамилия. В Эпоху Слёз Соколовы были одной из «Великих Семей». Должно быть, перед ним стоял сын боярина Соколова, правителя Вендской провинции.

Димитрий дрожал от страха, на его побледневшем лице была написана растерянность. Зачем Император протянул ему руки? Неужели для объятий?

– После всего, что твоя семья делала для меня из поколения в поколение! Ты бы никогда не совершил эту кражу. – Император шагнул вперёд, заключил парнишку в объятия и поцеловал в лоб.

– В-ваше величество, я…

Продолжить Димитрий не смог: тусклый клинок вонзился ему в спину, отчего придворные разом вздрогнули. Широко распахнув глаза и с гримасой ужаса на лице, сын боярина Соколова забился в руках Императора. В уголках глаз юноши появились морщины, а песочного цвета волосы посеребрила седина. Спустя мгновение пряди совсем побелели, а костяшки на руках распухли. Димитрий Соколов издал хриплый вздох, после чего умер от старости. Казнивший его тиран отпрянул, и труп несчастного рухнул на мозаичный пол. Тёмный клинок вышел из тела таким же нетронутым и незапятнанным, с него лишь посыпался пепел, покрывая капли крови и мочи.