прошлом. Хоть местная жизнь была в полтора раза древнее, но так и не смогла эволюционировать дальше насекомоподобных форм.

– Простите, пожалуйста! Обычно тут наоборот: нам привозят всякое, – Виталик, прибежал запыхавшийся с планшетом для оформления документов, – Вот. Всё готово уже. Проверьте и можете ставить подпись.

Я, не читая, приложил палец к сканеру.

– А хотите местных деликатесов? Мы через десять минут ужинать будем, – Виталик был очень рад видеть незнакомых людей. На базе постоянно находилось всего восемнадцать человек, грузы доставляли автоматические тягачи, а новые лица вызывали ажиотаж.

– Лапки пауков в соусе из яиц стрекоз, политых соком из глаз бабочек? – Эджус закатил глаза и причмокнул.

– Бабочек тут нет, – спокойно ответил Виталик, – Деликатес – это местные грибы. Они действительно очень вкусные.

Айдар вопросительно посмотрел на Василису, и та кивнула, добавив:

– Сначала погрузка.

Низкий стол располагался под открытым небом, стульев не было за ненадобностью – фотосинтезирующие лишайники образовывали мягкую поверхность, похожую на резиновые маты. Пахло замечательно. Блюда состояли в основном из обжаренных кусочков мякоти, да пара небольших пиал с терпким солоноватым соком какого-то гриба, заменяющим соус. За примитивностью блюд скрывались великолепные оттенки необычных ароматов и насыщенный вкус. Мы пробовали всё понемногу, опасаясь возможных последствий от непривычной пищи, хотя Виталик уверял, что любая местная еда переваривается "легче мамкиного молока". Сам он отошёл в сторону и вызывал по рации группу, которая должна была уже вернуться. Наконец ему ответили, сказав, что нашли несколько новых видов и задерживаются на пару часов. Виталик немного погрустнел – очень уж он хотел обрадовать своих родителей и товарищей новыми знакомствами.

– У вас установка мгновенной связи постоянно работает? – поинтересовалась Василиса.

– Иногда экономим энергию и отключаем, – Виталик улыбался во весь рот, радостный поговорить с кем-то, кроме исследователей.

– Это запрещено… – Василиса выделила сразу оба слова, – Держите постоянно включенной и одного дежурного. Иначе экспедицию свернут, а у вас отберут лицензии. И корабль должен быть постоянно готовым к прыжку.

Виталик закивал и немного испугался неожиданной строгости. Я, подумав, добавил:

– В случае эвакуации разрешаю погружение и сверхсветовой ход без взлёта, – свои слова я подтвердил передачей цифровой подписи.

Парнишка прочитал моё звание и замер. В его голове сразу же увязалось недавнее выступление Штайна и внезапный визит одного из оперативных уполномоченных сотрудников военной милиции, а по совместительству "запасных" адмиралов флота.

– Не бойся, Виталь, – я потрепал юношу за плечо, – Мы разберёмся с этой ситуацией, и ты сможешь спокойно продолжать исследовать дальние уголки Союза со своими родителями.

Я поднялся, давая понять, что ужин закончен. Айдар подхватил ещё пару кусочков пальцами и бросил в рот с большим наслаждением. Через минуту мы заняли места, и корабль поднялся над лесом грибов. На высокой орбите Зоркий нырнул за пределы обычного пространства. Расчёт показывал, что вокруг звезды в точке назначения вращается четыре планеты, и одна из них земного типа в зоне Златовласки. Мы начали всплытие сильно выше плоскости системы (плоскость, в которой находится большинство орбит всех тел звёздной системы, прим. авт.), чтобы максимально снизить вероятность столкновения с каким-нибудь кораблём или станцией.

– Внимание! Получаю сигнатуры антропогенного влияния! – Смешная вывела на экран данные сканеров. Газовые гиганты на внешних орбитах оказались разорваны и превратились в пояса из газа и пыли. Близкий к звезде планетоид вращался с бешенной скоростью вокруг своей оси и медленно, по меркам человеческой жизни, разваливался на части. Цель нашего прыжка выглядела целой и поблёскивала водными океанами.

– Они разрушили три планеты в пригодной для колонизации системе! – воскликнул Айдар.

Эджус прищурился и зашевелил губами, что-то усиленно прикидывая в уме.

– Подходим ближе к планете, маскировку не выключать. Посмотрим на местных, если они ещё остались, – скомандовал я и нервно провёл рукой по лицу.

Материковая часть не излучала радиацию, следов крупных городов почти не осталось, и, судя по фотографиям, их забросили и обрекли на разрушение уже около века назад.

– Садится будем? – спросила смешная.

– Да, – ответил я сухо, – Могли сохранится документы, какие-то архивы, выжившие.

С низкой орбиты стали заметны удары, нанесённые из космоса: кратеры, высокие валы длиной в километры.

– Вижу огонь! – Эджус увеличил изображение с внешней камеры.

У небольшого костра сидели четверо человек высокого роста и на длинных палках жарили что-то. Приглядевшись, можно было заметить в их одежде элементы лёгкой пехотной брони: наплечники, пластины на спине. Всё потрёпанное временем, со следами битв.

– По некоторым признакам они похожи на потомков китайской армады, – медленно, сомневаясь произнесла Смешная.

– Десантируюсь к ним, – я заранее приготовил броню и направился вниз к ней, – Посадка на корабле привлечёт слишком много внимания.

– У них там войнушка в разгаре, – Эджус указал на стрелковое оружие, лежащее на коленях группы, – Для охоты эти пушки чрезмерны.

Я уже спустился к рампе и вошёл в броню:

– Айдар, будь готов вытащить меня, если станет слишком горячо, даю разрешение использовать полный комплект оружия.

– Принял, – голос здоровяка стал жёстким, колючим, металлическим.

Прыжок с орбиты. Самая любимая часть работы десантников. Несёшься навстречу бойне, понимаешь, что не просто так туда направили, а в запасе ещё минут пятнадцать – двадцать свободного падения. Смотришь по сторонам – красота, аж глаза режет до слёз! Горы, реки, поля, бывает городки ещё не в руинах. И нужно всё это спасти от точно таких же как ты людей, вцепившихся в глотки друг другу за рынок сбыта, за удобный транспортный узел, за новый патент на какую-нибудь бесполезную чепуху.

Я падал в темноту. Костра, естественно, не видать, только точка-маркер на экране, куда целиться. Желательно за километр – два приземлиться, чтобы не спугнуть. Касание. Броню лучше замаскировать и идти налегке: четверо мутантов для меня не противники. Блеск огня между стволов сосен издалека выдавал положение вояк. Глупые или самоуверенные? Наномашины роем полетели на свет вместе с лёгким ветерком и давали картинку со звуком.

– Санжин обречён, – говорил неожиданно высоким голосом человек в серой бандане, – Орда его разнесёт в клочья. Правильно, что мы ушли.

Язык использовался почти стандартный китайский.

– Ты спас наши шкуры всего на несколько недель, – продолжил спор сидящий напротив, его руки издавали при каждом движении мягкий шорох множеством браслетов из мелкого бисера и костяных бусин.

– У орды есть свой источник витаминок, значит и мы сможем добыть, – ответил первый.

– Ну… – протянул до этого молчавший мужчина с покрытым шрамами лицом, – Времени у нас мало. Предлагаю наведаться в деревню дикарей. Запасём мясца, а потом уже…

Все четверо резко подскочили и схватились за оружие. Их лица исказил страх и напряжение.

– На землю, дурачьё! – скомандовал шрамированный, заняв