и нет… Мне становится трудно думать… – взгляд Уитмана сделался рассеянным, мышцы лица утратили тонус и черты смазались, словно под кожей всё превратилось в жидкое тесто, – Помнишь, ты обещал мне спокойную жизнь, если я сам выдам информацию? Ну как? В силе то предложение?

– Нет бесчестья в том, чтобы обмануть врага… – я не увидел страха или ненависти в глазах Стефана Уитмана, лишь понимание, и добавил, – Капсула с телом будет отправлена на Землю. Там, возможно, придумают способ вылечить вас.

Бывший хозяин корпорации смиренно кивнул и молча лёг в капсулу. Освободившись от шифратора, непрерывно контролирующего сознание, этот человек разительно отличался от того, кого я допрашивал на Выносливом, а может быть близкая смерть сделала его спокойным и рассудительным. С тихим шипением закрылась крышка капсулы, и включился процесс длительной консервации.

– Спасибо вам! – я обернулся к группе омег, чтобы поблагодарить, но увидел только девушку-ворожею.

– Не стоит. Мы должны действовать сообща – это эффективно, – девушка улыбнулась, – Среди всех надонийцев нет никого из тех, о ком говорил Стефан. Оттуда не пришло ни души. А после того, как умер Пророк на Талиме наше число не увеличилось ни на одного. Почему так – мы не знаем. Предстоит ещё много работы.

Девушка начала растворяться в тумане. Оставались чёткими только её выразительные глаза и губы.

– Малышок, ты почти перешёл сегодня из своего тела, значит в тебе есть часть ответов. Береги себя…

Последние слова прозвучали словно сказанные шёпотом на ухо. Я несколько раз глубоко вдохнул, успокаивая разогнавшееся сердце, взялся покрепче за рукоятку и потащил капсулу с телом к канатной трассе. От новых знаний стало жутко. Выходило, что человечество разрослось до немыслимых размеров за очень короткий срок, но столкнулось с кем-то, кто оказался способен не только сдержать нас, но и вернуть в скромные границы нынешнего Союза. На месте чужих, я поступил бы так же, может быть даже жёстче, если бы столкнулся с оголтелой расой. Вот только между корпоративными колонистами и Союзом была огромная разница.

Когда гибернационная капсула уплыла наверх к базе, отчёт уже был сформирован и отправлен в военный совет. От президента пришёл короткий ответ в записи:

– Спасибо, товарищ Жданов. Мы готовы официально обратиться к гражданам. Прошу вас прибыть как можно быстрее на Луну.

На спутнике Земли располагался крупнейший вычислительный центр, который позволял моделировать самые сложные процессы. Я не был в Солнечной системе уже много лет. В другое время перспектива побывать на родине вызвала бы радостный трепет, но в нынешней обстановке вряд ли получится хоть на секунду заглянуть в родной город или навестить близких. В голове роились только мысли о том, как наладить контакт с братьями по разуму, объясниться и заслужить доверие.

1.23. Час до дома

Обыкновенно оживлённая команда стихла. Все собрались на мостике и во все глаза смотрели в ещё пустой экран, в ожидании всплытия. Я наблюдал за ними и немного завидовал. Вот-вот корабль получит разрешение и вынырнет возле Марса, отсюда моя родина будет выглядеть как тусклая звёздочка, но Айдар с Эджусом даже моргать перестали, ожидая увидеть центр человеческой цивилизации. И техник, и навигатор родились в колониях, а в Солнечной системе никогда не были, Василиса оказалась тут в третий раз и всю дорогу от Надонии восторженно рассказывала о своих первых впечатлениях. Наверное, это очень здорово, когда есть нечто, что человек лично для себя воспринимает, как неимоверно важное и невероятно огромное, способное заполнить всё внутри. Я в тот момент не испытывал особенного подъёма, а к Земле относился так же, как к любой другой населённой планете. Возбуждение команды вызвало у меня любопытство – почему у нас такое разное отношение к родине человечества? Возможно дело в том, что мир, в котором я родился, стал историей. Если раньше границы государств были трудно преодолимыми препятствиями, то теперь внутри Союза существовали лишь условные области для удобства навигации и экономических расчётов. Моё сознание любыми способами стремилось к избавлению от ограничений и объединению, а эти молодые ребята искали возможность удивляться необычному и уникальному.

– Внимание! Мы всплываем. Маршрут Марс – Земля подтверждён, – Василиса умело вывела корабль на орбиту вокруг звезды по имени Солнце.

На мониторе ярким зелёным шаром красовалась первая инопланетная колония людей. Если приглядеться, то можно различить комплексы климатических станций. Вокруг ожившей планеты вращались спутники-зеркала, станции контроля атмосферы, а теперь появились первые элементы боевых платформ. На последних ещё не смонтировали оружия, но уже сейчас эти конструкции выглядели угрюмо и устрашающе – угловатые, тёмные, массивные.

– Такими темпами мы за месяц даже обитаемые астероиды оборудуем защитой! – сказал Айдар, кивая на изображение.

– Каждый грамм металла в этих пушках это минус прочитанная книга, минус улыбка, минус час отдыха, минус детская игрушка, минус… – Эджус разошёлся, и Айдару пришлось повысить голос.

– Да понял я!

Оба на какое-то время замолчали, а Марс постепенно уменьшался, пока монитор не погас – корабль разогнался до одной восьмой скорости света и большинство внешних приборов отключилось.

– Ещё час и увидите Землю, – Смешная повернулась в кресле и подмигнула товарищам.

– А сколько времени у нас будет там? – спросил Айдар.

– Тело Уитмана заберут сразу в космопорту, – ответил я, – Задерживаться дольше, чем это нужно для процедуры передачи, я не могу.

Айдар поджал нижнюю губу, а Эджус обречённо вздохнул – им очень сильно хотелось побыть на Земле подольше.

– А вы можете остаться до получения следующего задания, – продолжил я, – На Луну я доберусь рейсовым челноком, а куда потом – ещё неизвестно.

– У нас приказ доставлять вас, куда скажете и помогать всеми силами, – Эджус улыбнулся, – Экскурсию по городам Земли отложим до лучших времён. С вами у нас больше шансов на приключения.

– Самые лучшие приключения – те, о которых прочитал в книге, – говоря эти слова, я сам себе не верил, тем более не стремился переубедить ребят, в тот момент окончательно ставших моей командой.

Трассы Солнечной системы были полупусты, как и в любой другой развитой колонии. Грамотная логистика исключала пробки.

– Внимание! Торможение! – объявила Василиса, а мы уже лежали на местах. Агравы тонко загудели, снижая перегрузку, но я ощутил, как желудок прилипает к позвоночнику.

Наступила тишина. Было слышно, как сопел Айдар, отстёгивая ремни. Обзорный экран снова включился, и я не сразу решился повернуть к нему голову – нечто внутри всё же поддалось настроению окружающих и теперь запускало по телу волны мурашек.

– Почему её все называют голубой, но я вижу серо-синюю планету… – тихо произнёс Эджус,