установку, подобраться к столице и расстрелять Великое Солнце Императора Мо. Десятилетний Шрам – Ю Син Пин – со своим отцом смотрел, как падают горящие обломки и плакал.

Главное, что я узнал – бывшая столица захоронена целиком и существует вероятность найти там носители данных.

Шрам молча наблюдал за мной и утробно рычал. Я разрядил его оружие и призвал экзоскелет. Туземец смотрел на движущиеся доспехи с религиозным восхищением, прикидывая в уме, как можно было бы устроиться, если завладеть такими.

– Не вздумай преследовать, – коротко бросил я и срезал путы, уже облачившись в броню.

Мутант юркнул в темноту, чтобы выждать, когда останется один на поляне и сможет собрать пожитки товарищей.

– Василиса? – позвал я по радиосвязи.

– Слушаем…

– Я разведую руины столицы, а потом двинемся дальше.

– Вы уверены, что… – начал Айдар, но я перебил.

– Нам действительно некогда возиться тут. Местная популяция потеряна. Изменения в их сознании необратимы, – я впервые принимал решение пожертвовать большую часть населения целой планеты, и пришлось использовать импланты, чтобы подавить истерику, – Если мы выполним свою миссию, то хотя бы у их потомков появится шанс.

2.2. Война не меняется

Стены вокруг разрушенного мегаполиса состояли из мусора и камней. Тут и там торчали пики из арматуры, кое-где сохранились деревянные копья, белели кости защитников и нападавших. Из памяти Шрама я знал, что город назывался Дом Солнца. Огромная площадь когда-то была застроена жилыми зданиями, храмами, деловыми постройками. Судя по всему, цивилизация откатилась практически до рабовладения, но сохранились автоматические заводы, производящие боеприпасы, некоторые виды машин, элементы питания, весьма развитой осталась индустрия аугментаций – многие скелеты сохранили крепления для имплантов, а порой и сами модули. Среди руин не было следов недавнего пребывания человека – тут не выжить без хорошей защиты из-за высокой радиации. Состав изотопов указывал, что около тридцати лет назад тут взорвалась нейтронная бомба, дезактивацию не проводили вовсе. С одной стороны это обстоятельство ужасало, раскрывая глубину падения людей на этой планете, с другой давало надежду найти хранилище данных, которому, судя по детским воспоминаниям Шрама поклонялись.

Под ногами хрустел песок, нанесённый с разрастающейся пустыни. Я сверился с показаниями сканеров и уверенно направился к зиккурату на центральной площади. Издалека могло показаться, что строение не выдержало воздействия среды и разваливается, но разрушения коснулись только поздних элементов: насыпных стен, укреплённых деревом, облицовки из пластин мягкого известняка, идолов и ритуальных площадок. Железобетонная основа, возведённая в первые годы освоения планеты, осталась целой. Вход защищала массивная плита с приводом затвора, но энергии в цепях питания не было, пришлось подключать выводы реактора брони. Сам механизм оказался исправен и с тихим жужжанием отвёл тяжёлую дверь. Я посветил внутрь, и в темноте проявились очертания маленького коридора, уходящего вниз. Расстояние между стенами едва позволяло протиснуться в броне, но без неё радиация могла убить за несколько часов.

По крутой лестнице было возможно идти только держась за перила, потому что маленькие ступеньки слишком плохая опора для ног, одетых в тяжёлые боты, но спуск быстро закончился. Лучи прожекторов выхватили консоль и системные блоки. Пришлось повозиться, чтобы в боевых перчатках вынуть носители данных.

День снаружи подошёл к концу, и размытое пылью в воздухе солнце выглядело, словно сделанное из тонкой материи, играющей на ветру. Атмосфера преломляла свет, делая его насыщенно багровым. Художник во мне попросил задержаться на несколько минут среди останков города и запомнить жутковатый вид апокалипсиса, чтобы в свободное время написать его.

– Высылайте раму для подъёма, – сказал я в микрофон рации, когда светило скрылось за взгорьем и кровавые краски в сумерках сменились серыми.

***

– Вася, ты нас откормишь сладким! – Айдар работал над установкой для чтения устаревших ячеек памяти и постоянно поглядывал на капитана, которая лепила пряники в виде человечков.

– Хорошо! Раз боишься растолстеть, то на тебя готовить не буду, – Смешная строго глянула через плечо, – Долго возишься.

– Почти готово. Мы же не хотим испортить носители случайной ошибкой, поэтому делаю всё аккуратно, перепроверяю.

Я наблюдал, как на поверхности планеты разворачивается трагедия: орда волнами накатывала на ворота подземного бункера. Защитники последнего города отстреливались, но у нападавших было преимущество в числе и оружии. Причины конфликта уже стали хорошо понятны нашей команде, осталось подтвердить гипотезу добытыми записями, и можно будет двигаться дальше.

– Ловлю себя на дурной мысли, что хочется вмешаться, – сказал Эджус и отвернулся от монитора.

– Для этого нужна целая группа специалистов и несколько недель исследований, – негромко сказал я, – Мы тут можем только примкнуть к одной из воюющих сторон и ускорить резню.

– Ну можно же обстрелять и тех, и других с орбиты, заставить сохранять перемирие хотя бы несколько месяцев!

– У вас здорово получается анализировать свершившееся или гипотетическое, – я тяжело вздохнул, подумал, как донести мысль и не обидеть, продолжил уже уверенно, – И слишком тяжело выходит мириться с тем, что эти настоящие люди из мяса будут убивать друг друга, а вы не вмешались. Эджус, это покалеченный мир, и у нас нет сил его вылечить.

– Успешное начало чтения! – радостно воскликнул Айдар.

Словно гора свалилась у меня с плеч. Не хватало ещё торчать здесь и собирать информацию у местных по крупицам.

– Сообщи, когда закончится структурирование и машинный анализ, – попросил я, – Мне нужно немного поспать, как обычному человеку.

Айдар кивнул и откусил голову пряничному человечку, сладко причмокнул и показал капитану большой палец.

"Успешное начало!" – повторил я про себя, зайдя в каюту и вытянувшись на кровати. Заснул я быстро и был этому только рад.

***

– Готовсь! – прокричал командир отделения в рацию, – Прикрываем огнём! Огонь! – последние слова захлебнулись в хрипе и булькании. Я повернулся и увидел офицера. Верхняя половина его тела лежала у основания баррикады и дёргалась. Накатила очередная волна безразличия. Оказавшись старшим по званию, я должен был управлять атакой на здание банка, где засели сепаратисты. С первых дней, когда нас высадили на аграрной планетке и бросили против пиратов, всё пошло наперекосяк. Мой сквад держался лучше других – ещё совсем мальчишек, едва получивших к званию второе слово: "инженер". Мы к началу "пиратской" уже закончили учёбу, в отличие от остальных, и даже участвовали в корпоративных рейдах. Вот только на Иштар все дрались не за прибавку к зарплате или из-за очередного патентного спора между компаниями. Пираты провозглашали захваченные планеты свободными, обещали населению сытую и счастливую жизнь в обмен на подданство Триумвирату. Хозяевам колоний это всё очень не нравилось, и они послали нас – миротворческие войска Российской республики.

– Перегруппировка! – крикнул я