— Дэмис? — настороженно спросил я, но мальчик промолчал в ответ.

— Он мертв, — спокойно сообщил мне Погонщик. — Но всё поправимо, если мы сможем договориться.

Я с силой сжал кулаки.

— Каким образом?

Погонщик погладил неподвижно стоящего мальчика по голове, и тут я заметил, что его пальцы заканчиваются острыми, явно не человеческими, когтями.

— Твоя жизнь в обмен на его.

— Каким это образом? — спросил я, не отрывая взгляда от мальчика.

Чем больше я вглядывался в его лицо, тем больше понимал, что мальчик мертв. Окончательно и бесповоротно. Бледное осунувшееся лицо, синие губы, полное отсутствие мимики… Может, я чего-то и не знаю об этом мире, но случаев волшебного воскрешения я в местных поисковиках не находил.

— Чтобы понять, как я могу вернуть мальчишку, мне придется пояснить, чем именно я тут занимаюсь.

— Вот так просто? — подозрительно спросила Лора. — Расскажете нам свои секреты?

— Конечно, я бы предпочел, чтобы вы все ушли, оставив нас с медиумом одних, но вы же не согласитесь. А мне нужна его добровольная помощь, — спокойно ответил Гудвин. — К тому же эта клиника уже привлекла слишком много лишнего внимания, поэтому лавочку всё равно пора закрывать.

Было очень странно говорить с темной фигурой в маске. Может, в фильмах это и кажется нормальным, но в жизни глухой голос из-за маски звучал не очень разборчиво и тихо. К тому же говорить о настолько серьезных вещах, не видя лица собеседника, то еще удовольствие. Вообще не факт, что под маской именно Погонщик, если уж на то пошло, явиться на разговор с нами лично для него было бы слишком рискованно.

— Вы же занимались выращиванием и изучением Существ? — решил я проявить осведомленность. — Я не очень понимаю, при чем здесь жизнь мальчика.

— Не-ет, всё, что связано с существами — остатки работы предыдущего директора клиники. Механизм был неплохо налажен, и таким я его и оставил. Мне это не интересно, — огорошил меня Гудвин. — Я всегда интересовался только людьми. Как нетрудно догадаться, это напрямую связано с моим даром.

— Существ выпускал в коридоры клиники Рональд Тумс? — переспросил я, не веря своим ушам.

Если Погонщик не врал, то голова-призрак даже под «детектором лжи» умудрилась нас конкретно так надуть. Придется с ним поговорить еще более жестко, когда мы окажемся в более безопасном месте.

— И неплохо на этом зарабатывал, должен заметить, — подтвердил Гудвин. — Я просто сохранил его схему, чтобы пополнять бюджет клиники за счет продажи выращенных Существ и их органов.

— А девочка из телевизора? — напряженно спросил я. — Она тоже появилась в клинике благодаря Тумсу? И какая может быть выгода от неё?

Гудвин кивнул.

— Понимаю, откуда такой интерес, ты же близко с ней пообщался. Никакой выгоды нет, жизнь людей — своеобразная дань этому Существу. Не знаю, что там произошло, но Рональд Тумс сунулся к девочке и разозлил её, схлопотав проклятие не только на свою голову, но и на клинику в целом.

Я невольно дернулся при упоминании головы Рональда, но не было похоже на то, что Погонщик Трупов знает о призрачной голове бывшего директора.

— Если Садако своевременно не покормить, то она придет в клинику за десертом, и тогда умрут десятки, а может быть и сотни людей.

— То есть, вы спасаете людей, господин Гудвин? — скептически переспросила Лора.

— Конечно. Зачем мне лишние жертвы и лишнее внимание, — согласился Погонщик Трупов. — Пусть кушает понемногу и живет себе где-то там в лесу. — Он указал на меня. — Ты же сам умрешь через несколько дней от её проклятия и должен понимать, насколько это сильное Существо.

Дженн, Лора и Макс удивленно уставились на меня.

— Что значит «ты умрешь»?! — переспросила Лора.

— Все-таки официальная статистика смертей медиумов сильно занижена, — пробормотал Макс, что в тишине пустого помещения прозвучало ничуть не тише, чем наши голоса. — Никакой страховки, никогда.

— Да он преувеличивает, — отмахнулся я. — Садако не настолько опасное Существо.

Если, конечно, Мисси меня не обманула.

— Ага. Первый класс опасности по классификации Существ, — хмыкнул Погонщик. — Я бы сказал, что проще справиться с драконом, Высшим Демоном или полубогом, чем с мистическим монстром вроде Садако. Ну-ну, удачи.

Лора схватила меня за руку.

— Он правду говорит?

— Ну, проклятье я и правда получил, — нехотя признался я. — Но вот насчет того, что выжить прям совсем невозможно, я сильно сомневаюсь. Как мы можем вообще верить типу под маской?

Да и Мисси заверяла, что Садако — не проблема. Ей же нет смысла врать мне. Нет ведь?

— Наивный мальчик, — рассмеялся Гудвин. — Кажется, мы определили, кому из четверых гостей не хватает мозгов. Но я рад, что ты поднял эту тему, ведь теперь тебе легче будет принять мое предложение.

— Какое отношение имеет моё проклятие к сделке? — подозрительно спросил я.

— Если ты поможешь мне, то, я, так и быть, избавлю тебя от проклятия. Так что выгода от нашего сотрудничества будет всем.

— Вы же только что говорили, что с Садако справиться невозможно, — тут же заметил я нестыковку в его словах.

— Так и есть. Но я знаю секрет, как перекинуть её проклятие на другого. И поделюсь им, если наше сотрудничество будет удачным.

Так-то я тоже знаю, как передать проклятие. Только тут нет никакой видеокассеты, насколько я понял. Вообще, у меня возникло стойкое ощущение, будто Погонщик специально тянет время, то ли издеваясь над нами, то ли имея на это какие-то иные причины.

— Так что нужно сделать-то?! — не выдержал я. — О чем речь вообще?!

— Ну, хорошо, слушай. Моя способность позволяет наделять трупы псевдожизнью и управлять ими на манер кукол. К сожалению, толку от них не очень много, но у псевдоживых тел есть еще одно свойство — в них можно заселить призраков. Таким образом я получаю послушных работников, которым не хватает только одного — сохранения способностей. Икс-тела в крови после смерти постепенно исчезают, и эту проблему я пытаюсь решить уже не первый год.

Вроде все понятно, но ничего не понятно.

— А как могу с этим помочь я?

— Недавно я узнал, что навыки медиума могут улучшить связь души с псевдоживым телом. И идеально подходят для этого руны оммёдо, позволяющие оперировать духовной энергией. Нужно лишь подобрать правильный узор. Если честно, изначально я думал захватить Джеймса Харнетта, но это довольно сложная задача, все-таки лучший медиум Барсы, боец уровня Специалиста. И очень удачно, что у него появился ученик. Слабый, но уже неплохо разбирающийся в рунах.

Да ладно! Он хочет сказать, что я сам добровольно пришел к нему в клинику именно в тот момент, когда был ему нужен? Какова вероятность такого события вообще?! И мои знания рун он сильно преувеличивает, я учусь-то всего ничего.