— Значит, вы работаете вместе.

— Вика мой личный помощник. — Ник ободряюще приобнял меня за плечи, помогая успокоиться.

— Секретарша, — подытожил старший хищник. — И как давно вы встречаетесь?

А смотрел на меня, поэтому пришлось отвечать:

— Полгода. И Ник вам это, наверное, говорил.

— Говорил. Только странно. Шесть месяцев встречаетесь, а никто вас не поймал вместе. А по отдельности — пожалуйста.

— Это моя вина. Точнее, моя просьба. Мы же работаем с Ником вместе, у нас корпоративная этика и все такое. Мне не хотелось, чтобы за нашими спинами шептались. Работа отдельно, личная жизнь отдельно.

— А сейчас решили перестать прятаться?

Желтые глаза давили, заставляли говорить правду.

— Больше не хочу лгать и скрываться, — просто ответил Ник, приходя мне на помощь. — Моя, и точка. Вика, конечно, упрямилась. Она у меня любит независимость, но в конце концов согласилась. Даже с родителями познакомила.

— С родителями? — переспросила удивленно Ольга Ивановна и посмотрела на меня совершенно по-другому.

Стало еще страшнее. Кажется, я сама вырыла себе яму.

— Да. Со всей семьей. Она у Вики тоже большая и очень дружная.

— Даже так, — задумчиво произнес Дрэго. — Интересно. Ник, мне нужна твоя помощь.

— Моя помощь? — удивленно переспросил Ник.

— Да. Поможешь мне передвинуть кое-что в гараже, — вставая, произнес отец.

— Но… — Мужчина бросил на меня тревожный взгляд.

— Да ничего с твоей невестой не сделается. Мать ее точно не съест.

Все ясно. Это у них семейный юмор.

— Вик?

— Все нормально. Я буду ждать тебя здесь, — улыбнулась спокойно.

— Я быстро.

Прежде чем уйти, мужчина нежно поцеловал меня в висок, успел шепнуть: «Держись!»

За что только?

— Вика, а вы любите детей? — подливая мне кипяточку в остывший чай, невинно поинтересовалась госпожа Н’Ери.

— Да, — настороженно ответила ей и принялась помешивать ложечкой чай, мелодично постукивая по стенкам кружки. — У меня племянница есть, Мила. Людмила.

— Девочка. — Женщина улыбнулась еще шире. — Какая прелесть. Я всегда мечтала о дочке, но бог дал мне четырех сыновей. Хотела внучку, но опять мальчики. Уже шестой на подходе.

— Судьба, — многозначительно протянула я и сделала глоток.

— Может, вы с Ником исполните мою мечту?

Подавиться — не подавилась, но язык обожгла. Хотела сделать небольшой глоток, а получилось наоборот. Из глаз брызнули слезы, и я с трудом их сдержала, глубоко вздохнув и пытаясь хоть как-то потушить пожар во рту.

Как же больно.

— Что такое? — обеспокоенно спросила женщина.

— Н-ничего. Горячо просто… Немного.

— Водички?

— Если можно.

Пока я осторожно пила воду, едва не шипя от болезненных ощущений, Ольга Ивановна сидела рядом и тяжело вздыхала.

— Я шокировала вас, Вика? Простите, не хотела.

— Если только немного.

— Простите… Знаете, вы первая девушка за двадцать лет, которую Ник привел к нам знакомиться. И первая, кого он привел в гости на Новый год.

— Все бывает в первый раз.

Обманывать ее было неловко, и я старалась не смотреть женщине в глаза.

— Я лезу не в свое дело? Не отвечайте, я знаю. Но вы с Ником разговаривали о детях?

— Вы хотите знать, в курсе ли я его прошлого? — тихо спросила у нее, поглаживая край стакана. — Да, я знаю.

— И вы согласны с этим? Неужели не хотите детей? Семью?

— Я просто хочу быть рядом с ним.

Слова сами сорвались с губ и были такими искренними, что я сама поверила. И сердце сжалось. Неужели это действительно так?

Хлопнула дверь, раздался тихий смех, а затем совершенно незнакомый голос произнес:

— Мам, встречай гостей! Мы приехали!

— Дети приехали, — улыбнулась Ольга Ивановна, поднимаясь со стула.

Встречаться с великовозрастными детьми, среди которых находилась моя потенциальная соперница, желания не было. И поддержки в образе Ника рядом тоже не наблюдалось. Чувство самосохранения настойчиво подсказывало, что мне пока лучше где-нибудь отсидеться.

Поэтому, как только хозяйка поспешила встречать гостей, я бочком встала со стула, шустро собрала немногочисленные кружки, тарелки и отправилась искать кухню.

Долго ходить не пришлось, аромат готовящегося ужина был таким вкусным, что у меня заурчало в животе.

Надо было все-таки съесть пирожок.

Кухня оказалась большой, просторной и модернизированной. От огромного количества всякой техники зарябило в глазах — микроволновка, блендер, комбайн, электрическая мясорубка, духовой шкаф, новенькая посудомоечная машина. А какой здесь был холодильник! Никогда не встречала и даже не представляла, что холодильники могут быть таких размеров!

Кружек имелось всего три, тарелок две, включать из-за этого на час посудомоечную машину казалось ошибкой. Ничего, не растаю, помою ручками.

Вся процедура заняла от силы минуту. Найдя кухонное полотенце, принялась аккуратно вытирать посуду, глядя на заснеженный лес за окном. За городом темнота особенная. Здесь нет ярких огней машин, домов и неоновых вывесок. И небо над головой ясное и звездное, такое звездное, что дух захватывает.

Ну что ж, начало положено. Процесс знакомства запущен, и все не так страшно, как мне представлялось.

— Вот ты где!

На кухню вплыла стройная кареглазая шатенка с волосами до плеч, одетая в уютный белоснежный свитер и черные легинсы. Таких обычно снимают для рождественских картинок — яркие, праздничные и фальшивые. Эта фальшь сквозила во всем: в манере двигаться; в том, как женщина, мотнув головой, откинула волосы назад; в тоне, которым произносила слова.

Так как беременности не наблюдалось, я сразу поняла, кем является эта дама.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась в ответ, аккуратно вешая полотенце на крючок.

Надо быть вежливым всегда и со всеми. Я же в гостях.

— Заканчивай и по-быстрому сделай мне кофе. Натуральный, с молоком и одной ложкой сахара, — капризно скривив губы, заявила волчица.

Это она мне?

— Что?

— Ты оглохла?

Ну, это уже ни в какие ворота не лезло.

Я собиралась послать дамочку с кофе далеко и надолго, когда на кухню вошла Ольга Ивановна.

— О, я вижу, что вы уже познакомились, — немного натянуто улыбнулась женщина. Не надо было обладать нюхом хищника, чтобы почувствовать возникшее между нами напряжение.